Nieve: belleza y peligros

La nieve no es sólo un fascinante espectáculo natural, sino también un complejo fenómeno físico. Cada copo de nieve es único, y los distintos tipos de nieve pueden aportar tanto alegría como peligro. Pero, ¿cómo se forma la nieve? ¿Por qué los copos de nieve tienen un aspecto tan diferente? ¿Qué riesgos entraña?

Formación de un cristal de nieve

Los cristales de nieve se forman mediante un fascinante proceso en la atmósfera. Todo comienza cuando el vapor de agua del aire se congela en partículas diminutas como el polvo o el polen. Estas partículas actúan como punto de partida para que el vapor de agua se acumule. Para que esto ocurra, el aire debe estar completamente saturado, es decir, debe contener tanta humedad como pueda absorber a la temperatura reinante. Al mismo tiempo, la temperatura debe ser inferior al punto de congelación, ya que, de lo contrario, el vapor de agua no cristalizaría en hielo, sino que permanecería líquido.

Variedad hexagonal

En cuanto se dan estas condiciones, se forman pequeños cristales de hielo. El aspecto exacto de estos cristales depende de la temperatura y la humedad. A baja humedad y temperaturas justo por debajo de 0 °C, suelen formarse plaquetas pequeñas y planas. Sin embargo, si el aire es más húmedo, de las plaquetas crecen brazos ramificados y se forman las típicas estrellas de nieve.
Son tantas las variaciones posibles que prácticamente no hay dos cristales de nieve idénticos. Sin embargo, todos tienen una característica común: siempre tienen seis esquinas, lo que se debe a la estructura especial de las moléculas de agua.

Del cristal al copo

Los cristales de nieve comienzan a descender lentamente. En su camino, encuentran otros cristales o gotitas de agua sobreenfriada, que se congelan con ellos o se enredan. Como resultado, los cristales se combinan gradualmente para formar copos de nieve más grandes y delicados. La forma de los copos depende en gran medida de la humedad. En condiciones de humedad elevada, crecen copos especialmente ramificados y grandes, mientras que en condiciones más secas tienden a producir estructuras compactas y más pequeñas. El mayor copo de nieve jamás documentado alcanzó un diámetro de 38 centímetros.

La nieve fresca es la forma más original de nieve, recién caída y sin cambios. Sus cristales de hielo, finos y ramificados, están todavía en gran parte intactos y se encuentran sueltos unos sobre otros, sin estar fuertemente unidos entre sí. Esto la hace especialmente ligera, aireada y sin apenas estabilidad interna. Todos los demás tipos de nieve sólo se desarrollan a partir de este estado inicial mediante procesos de transformación posteriores.

Transformación degradativa

La transformación degradativa describe cómo cambia la nieve fresca con el paso del tiempo. Los cristales de nieve, originalmente finos y ramificados, pierden su delicada estructura debido a los cambios de temperatura, el peso de la capa de nieve y la influencia del viento. Las esquinas y las puntas de los cristales se rompen, mientras que los propios cristales se vuelven más redondeados y compactos. Este proceso crea una capa de nieve más densa a partir de la nieve fresca suelta. Los granos de nieve individuales se vuelven más firmes y están más juntos.
Esto produce primero Nieve espesa y después, a medida que avanza la transformación nieve de grano redondo.

Transformación constructiva

Durante la transformación constructiva, los cristales de nieve cambian debido a las diferencias de temperatura dentro del manto nivoso. El factor decisivo es el gradiente de temperatura, la diferencia entre la capa más cálida del suelo (cerca de 0 °C) y la superficie significativamente más fría o entre capas dentro del manto de nieve.

Esta diferencia de temperatura hace que el vapor de agua ascienda desde las capas más cálidas y se vuelva a congelar en la parte inferior de los cristales fríos. El resultado es la formación de cristales angulososque, con el tiempo, se convierten en cristales en forma de copa o escarcha profunda (también conocida como Nieve flotante llamada nieve flotante). Este proceso es especialmente pronunciado cuando se producen grandes diferencias de temperatura en una distancia corta. Una variante especialmente bella es la escarcha superficial, que se forma cuando el vapor de agua del aire se congela directamente sobre las superficies frías de la nieve.

Transformación de la fusión

Cuando la temperatura de la nieve alcanza los 0 °C, los cristales de hielo se funden en sus esquinas y bordes. Se redondean, se acercan entre sí y forman pequeños grupos de cristales. Inicialmente, el agua de fusión sólo llena los espacios entre los granos y se forma la nieve húmeda Nieve húmeda. Esto aumenta las fuerzas capilares, la nieve se vuelve más firme y es ideal para hacer bolas o muñecos de nieve.

A medida que la nieve sigue derritiéndose, los poros se llenan cada vez más de agua, lo que da lugar a Nieve podrida. En cuanto los cristales están completamente envueltos en una capa de agua y se separan unos de otros, la nieve pierde repentinamente su estabilidad.

Desde la nieve en polvo más fina para esquiar y la nieve húmeda perfecta para las peleas de bolas de nieve hasta la escarcha superficial reluciente que es simplemente hermosa a la vista, la nieve tiene muchas facetas. Pero por muy fascinante que sea, también encierra peligros que siempre debes tener en cuenta.

La combinación de diferentes tipos de nieve y otras influencias puede provocar aludes.

Las avalanchas de placas son el tipo de avalancha más común y más peligroso. Para que se produzca, es necesaria una capa débil en la que los cristales tengan poca conexión entre sí. Son típicas las capas de cristales angulosos, de limo profundo o de limo superficial. Por encima, se requiere una capa de nieve ligada con pequeños cristales con muchas conexiones entre sí (por ejemplo, pequeños cristales redondos). Si se cumplen estas condiciones, el manto de nieve está bajo tensión y una carga adicional (esquiador:in, nevada, lluvia) puede provocar una fractura en la capa débil, que luego se extiende y da lugar a una avalancha.

El Avalancha de nieve suelta comienza en un punto y luego se extiende hacia abajo en forma de pera. Se produce cuando la nieve suelta sin fijaciones empieza a deslizarse por pendientes pronunciadas, normalmente con una pendiente de más de 40 grados. Suelen desprenderse espontáneamente por la nieve fresca, la lluvia o el calentamiento por el sol. Aunque es raro quedar sepultado por ella, puedes ser arrastrado y caer.

El Avalancha de nieve deslizante se forma cuando toda la capa de nieve se desliza lentamente sobre una superficie resbaladiza, como hierba, roca o hielo. El motivo suele ser el agua de deshielo, que actúa como una película deslizante y reduce la fricción entre la nieve y el suelo. A diferencia de otros tipos de aludes, no es una sola capa la que se desplaza, sino toda la masa de nieve. Los aludes de nieve deslizante son difíciles de predecir, ya que siempre se desprenden espontáneamente. Como no hay tensión en el manto de nieve, no podemos desencadenarlos. Las señales de advertencia pueden ser largas grietas (grietas de nieve deslizante, bocas de pez) en la superficie de la nieve o campos de nieve que se deslizan lentamente ladera abajo.

Problemas de aludes

Los cinco problemas de aludes sirven para reconocer y evitar en una fase temprana los peligros de aludes en el terreno. Describen las situaciones típicas y ayudan a evaluar mejor los riesgos y a actuar en consecuencia.

El problema de la nieve fresca se produce cuando la nieve recién caída cae sobre una capa de nieve más antigua y ejerce una presión adicional sobre ella. El factor decisivo aquí es la cantidad crítica de nieve fresca necesaria para desencadenar una avalancha. La cantidad de nieve que se convierte en peligrosa depende de varios factores, como la temperatura, el viento o las propiedades de la superficie de nieve vieja.

Sin embargo, este problema no es visible a corto plazo, por lo que es importante ESPERAR, ya que la situación mejorará significativamente en pocos días.

El problema de la nieve a la deriva se produce cuando el viento arrastra la nieve suelta de la superficie y la deposita en laderas protegidas del viento en forma de densas placas. Estas losas suelen descansar sobre capas débiles, como escarcha profunda, escarcha superficial o cristales angulosos. Los cristales de la capa débil pueden romperse repentinamente al quedar expuestos a los esquiadores o a influencias naturales como nuevas nevadas, provocando la extensión de las placas. Son típicas las laderas empinadas a sotavento, es decir, las laderas orientadas en sentido contrario al viento.

Este problema puede reconocerse fácilmente por las acumulaciones de nieve a la deriva, aquí es importante EVITAR.

El problema de la nieve vieja surge cuando se forman capas débiles en el manto nivoso durante un largo periodo de tiempo y permanecen inestables incluso al cabo de días o semanas. Estas capas suelen consistir en escarcha superficial cubierta de nieve, escarcha profunda o cristales angulosos que tienen poca conexión con sus cristales vecinos. Si luego se añade nieve fresca o una carga de esquiadores, toda la capa de nieve puede romperse en este punto débil. Lo que resulta especialmente traicionero es que estas avalanchas suelen producirse en grandes extensiones, son difíciles de predecir y no se pueden reconocer los puntos peligrosos.

Este problema es a largo plazo e irreconocible DEFENSIVO es decir, evitar los aludes regionales o los aludes con una altura y una exposición inferiores a 30°.

El problema de la nieve húmeda se produce cuando la capa de nieve se humedece debido a las temperaturas cálidas, la lluvia o la luz solar. La nieve pierde entonces su estabilidad porque el agua debilita la unión entre los granos de nieve. Al mismo tiempo, el manto de nieve se vuelve más pesado, lo que aumenta el riesgo de avalancha. Es especialmente peligroso cuando el agua de deshielo penetra en las capas más profundas y empapa las capas débiles, como los cristales angulosos. Los aludes de nieve húmeda suelen producirse espontáneamente, sobre todo en primavera o cuando se producen cambios bruscos de temperatura. A veces son lentos pero potentes y pueden arrasar laderas enteras.

Este problema es fácilmente reconocible y aumenta con el calor, así que es cuestión de TIEMPO.

El problema de la nieve deslizante se produce cuando toda la capa de nieve se desliza lentamente por la pendiente sobre una superficie resbaladiza como hierba, roca o hielo. La causa suele ser el agua de deshielo que se acumula entre la nieve y el suelo y actúa como una película lubricante natural. Como resultado, el manto de nieve pierde su adherencia y comienza a desplazarse lenta pero constantemente.

Este problema es fácilmente reconocible por las grietas, lo que significa que necesita DODGE.

Si ahora se ha despertado su interés por la nieve y desea saber más sobre el trasfondo físico o la ciencia de las avalanchas, puede visitar el sitio web del instituto.de.la.nieve en Internet.

Gracias al Servicio de Alerta de Avalanchas del Tirol

Por último, muchas gracias a Norbert Lanzanasto del Servicio de Alerta de Avalanchas del Tirol por su apoyo experto.