50 Jahre, zwei Städte, eine Verbindung: Innsbruck & New Orleans

Es ist kein Geheimnis, dass ich Amerikanerin bin und seit meinem College-Abschluss in Innsbruck zu Hause bin. Ich komme ursprünglich aus Minnesota, und ein Austauschprogramm mit Salzburg brachte mich zum ersten Mal nach Österreich. Dieses Semester in Salzburg sorgte dafür, dass ich definitiv nach Österreich zurückkehren würde. Reisen, im Ausland studieren und die Welt sehen – das ist so wichtig! Als ich nach Innsbruck zog, hatte ich keine Ahnung, dass die Stadt eine Partnerstadt von New Orleans ist. Jeden Sommer fielen mir Jazz- und Bluesfestivals auf, die diese Verbindung feierten, aber ich kannte die Geschichte dahinter nie wirklich. In diesem Jahr, in dem diese Partnerschaft ihr 50-jähriges Jubiläum feiert, habe ich endlich herausgefunden, wie alles begann – und es ist eine faszinierende Erinnerung daran, wie die Vision einer einzelnen Person Menschen über Generationen und Kontinente hinweg verbinden kann.

Ich hatte das Vergnügen, mich mit Nick Mueller auf einen Drink zu treffen, um seine Lebensgeschichte zu hören, denn alles begann mit Nick! Seine Eltern stammten beide aus Deutschland, daher verbrachte er als Kind ziemlich viel Zeit in Deutschland und Österreich. Als er mit dem Studium begann, wusste er, dass er in Europa studieren wollte, doch damals waren die Möglichkeiten noch begrenzt. Er schaffte es, an einem Sommerschulprogramm der Universität Wien teilzunehmen – er hatte keinen konkreten Plan, außer einfach in Europa zu sein. 1976 gründete er die Internationale Sommerschule der University of New Orleans in Innsbruck in der Überzeugung, dass es beim Auslandsstudium um mehr gehen sollte als nur um das Sammeln von Studienpunkten. Er wollte, dass die Studierenden Freundschaften schließen, neue Kulturen kennenlernen und mit einem breiteren Verständnis der Welt nach Hause zurückkehren.

Bis heute haben mehr als 10.000 Studierende und Absolventen an der Sommerschule teilgenommen, während über 12.000 Studierende, Lehrende und Mitarbeiter aus Hunderten von Einrichtungen an der umfassenderen Partnerschaft mitgewirkt haben. Für viele wurde Innsbruck weit mehr als nur ein Ort zum Studieren – es wurde zu einer zweiten Heimat. Während ich mir nicht vorstellen kann, wie man ein solches Programm auf die Beine stellt, schien es Nick ganz leicht zu fallen! 

Der Erfolg des Programms führte 1983 zu einer offiziellen Partnerschaft zwischen der University of New Orleans und der Universität Innsbruck. Der Studentenaustausch wurde bald um Dozentenentsendungen, Forschungsprojekte, Konferenzen und akademische Kooperationen erweitert, die bis heute andauern.

Die Hochschulpartnerschaft erwies sich als so erfolgreich, dass Innsbruck und New Orleans 1995 offiziell Partnerstädte wurden. Seitdem reicht die Verbindung weit über den Hochschulbereich hinaus. Künstler, Musiker, Forscher, Amtsträger und Studierende sind zwischen den beiden Städten hin- und hergereist und haben so dauerhafte persönliche und berufliche Beziehungen geknüpft. Nick verfügt über ausgezeichnete Netzwerkfähigkeiten – er scheint einfach jeden zu kennen! 

Wer schon einmal einen Sommer in Innsbruck verbracht hat, hat wahrscheinlich die Klänge von Jazz, Blues und Blaskapellen gehört, die durch die Altstadt hallten. Festivals wie das traditionsreiche New Orleans Festival – und in jüngerer Zeit „Bridge Beats“ – werden unabhängig organisiert, sind jedoch von der jahrzehntelangen Beziehung zwischen den beiden Städten inspiriert. Alles begann damit, dass die Sommerschule Paraden durch die Stadt veranstaltete und Musiker im Rahmen eines Kulturaustauschs zu Besuch kamen; diese Idee wurde von anderen aufgegriffen und zu dem ausgebaut, was wir heute kennen! Der Bildungsaustausch brachte Generationen von Musikern, Künstlern und Kulturbotschaftern nach Tirol und trug dazu bei, ein einzigartiges Fest des musikalischen Erbes Louisianas im Herzen der Alpen zu schaffen. Es ist ein wunderbares Beispiel dafür, wie Bildung Traditionen inspirieren kann, die weit über den Unterricht hinaus fortbestehen.

In diesem Sommer kehrten ehemalige Teilnehmer aus allen Teilen der Vereinigten Staaten nach Innsbruck zurück, um das 50-jährige Jubiläum des Programms zu feiern. Ehemalige Teilnehmer trafen sich wieder mit Klassenkameraden, Professoren und Gastfamilien, während viele ihren Kindern – und sogar Enkelkindern – die Stadt vorstellten, die in ihrem Leben eine so wichtige Rolle gespielt hatte. Nick schwärmte sogar von den Ehen und Beziehungen, die dank dieses Programms entstanden sind – das hat ihr Leben wirklich verändert! Bei der Feier ging es nicht nur um den Rückblick. Sie würdigte fünf Jahrzehnte interkulturellen Verständnisses, lebenslanger Freundschaften und unzähliger Leben, die durch eine gemeinsame Erfahrung in Innsbruck geprägt wurden.

Viele Menschen kennen Nick Mueller als Gründungspräsident und Geschäftsführer des National WWII Museum in New Orleans. Für Tausende von Schülern ist sein größtes Vermächtnis jedoch wohl die Brücke, die er zwischen Österreich und den Vereinigten Staaten geschlagen hat. Und all das begann damit, dass er mehr Zeit hier verbringen wollte – und ehrlich gesagt, nachdem ich nun schon seit 18 Jahren hier lebe, kann ich das gut nachvollziehen! 

Alle Fotos zur Verfügung gestellt von Nick Mueller & the Summer School Program