50 anni, due città, un legame: Innsbruck e New Orleans

Non è certo un segreto che io sia un’americana che vive a Innsbruck da quando mi sono laureata. Sono originaria del Minnesota e sono arrivata in Austria per la prima volta grazie a un programma di scambio universitario con Salisburgo. Quel semestre a Salisburgo mi ha convinta a tornare in Austria. Viaggiare, studiare all’estero e vedere il mondo è davvero importante! Quando mi sono trasferita a Innsbruck, non avevo idea che la città fosse gemellata con New Orleans. Ogni estate notavo i festival di jazz e blues che celebravano questo legame, ma non ne conoscevo davvero la storia. Quest’anno, in occasione del 50° anniversario di quel gemellaggio, ho finalmente scoperto come tutto è iniziato: è un affascinante promemoria di come la visione di una sola persona possa unire le persone attraverso le generazioni e i continenti.

Ho avuto il piacere di sedermi a bere qualcosa con l’ Nick Mueller, per ascoltare la storia della sua vita, perché tutto è iniziato proprio con Nick! I suoi genitori erano entrambi tedeschi, quindi da bambino ha trascorso parecchio tempo in Germania e in Austria. Quando ha iniziato l’università sapeva di voler studiare in Europa, ma all’epoca le opzioni erano limitate. È riuscito a partecipare a un programma di corsi estivi tramite l’Università di Vienna: non aveva un piano preciso, se non quello di trovarsi in Europa. Nel 1976 fondò la Scuola Estiva Internazionale dell’Università di New Orleans a Innsbruck, convinto che studiare all’estero dovesse significare qualcosa di più che ottenere crediti accademici. Voleva che gli studenti stringessero amicizie, vivessero nuove culture e tornassero a casa con una visione più ampia del mondo.

Oggi, più di 10.000 studenti ed ex allievi hanno partecipato alla scuola estiva, mentre oltre 12.000 studenti, docenti e membri del personale provenienti da centinaia di istituzioni hanno preso parte alla più ampia rete di collaborazione. Per molti, Innsbruck è diventata molto più di un luogo di studio: è diventata una seconda casa. Mentre io non riesco nemmeno a immaginare come si possa avviare un programma del genere, per Nick sembrava una cosa semplicissima! 

Il successo del programma portò nel 1983 a una partnership ufficiale tra l’Università di New Orleans e l’Università di Innsbruck. Gli scambi studenteschi si ampliarono ben presto fino a includere incarichi per docenti, progetti di ricerca, conferenze e collaborazioni accademiche che proseguono ancora oggi.

La partnership universitaria si è rivelata talmente proficua che, nel 1995, Innsbruck e New Orleans sono diventate ufficialmente città gemellate. Da allora, il legame si è esteso ben oltre l’ambito dell’istruzione superiore. Artisti, musicisti, ricercatori, funzionari pubblici e studenti si sono spostati tra le due città, creando relazioni personali e professionali durature. Nick ha un'ottima capacità di creare reti di contatti: sembra che conosca proprio tutti! 

Se avete trascorso un’estate a Innsbruck, avrete probabilmente sentito le note del jazz, del blues e delle bande musicali risuonare nel centro storico. Festival come lo storico New Orleans Festival — e, più recentemente, Bridge Beats — sono organizzati in modo indipendente, ma traggono ispirazione dal rapporto pluridecennale che lega le due città. Tutto è iniziato con le sfilate organizzate dalla scuola estiva per le vie della città e con l’arrivo di musicisti nell’ambito di uno scambio culturale; quell’idea è stata poi ripresa da altri e ampliata fino a diventare ciò che conosciamo oggi! Lo scambio educativo ha fatto conoscere il Tirolo a generazioni di musicisti, artisti e ambasciatori culturali, contribuendo a creare una celebrazione unica del patrimonio musicale della Louisiana nel cuore delle Alpi. È un meraviglioso esempio di come l’istruzione possa ispirare tradizioni che continuano ben oltre le aule scolastiche.

Quest’estate, ex allievi provenienti da ogni parte degli Stati Uniti sono tornati a Innsbruck per festeggiare il 50° anniversario del programma. Gli ex studenti si sono ritrovati con compagni di classe, professori e famiglie ospitanti, mentre molti hanno fatto conoscere ai propri figli – e persino ai nipoti – la città che ha avuto un ruolo così importante nelle loro vite. Nick si è persino vantato dei matrimoni e delle relazioni nate grazie a questo programma: un’esperienza che cambia davvero la vita! La celebrazione non è stata solo un’occasione per guardare al passato, ma ha reso omaggio a cinque decenni di comprensione interculturale, amicizie durature e innumerevoli vite plasmate da un’esperienza condivisa a Innsbruck.

Molti conoscono l’ Nick Mueller e come presidente fondatore e amministratore delegato del National WWII Museum di New Orleans. Ma per migliaia di studenti, la sua eredità più grande potrebbe essere il ponte che ha costruito tra l’Austria e gli Stati Uniti. E tutto questo è iniziato perché voleva trascorrere più tempo da queste parti e, onestamente, avendo vissuto qui per 18 anni, lo capisco perfettamente! 

Tutte le foto sono state fornite da Nick Mueller & the Summer School Program