50 años, dos ciudades, un vínculo: Innsbruck y Nueva Orleans

No es ningún secreto que soy estadounidense y que Innsbruck es mi hogar desde que terminé la universidad. Soy originaria de Minnesota, y un programa de intercambio con Salzburgo fue lo que me trajo por primera vez a Austria. Aquel semestre en Salzburgo me convenció de que volvería a Austria. ¡Viajar, estudiar en el extranjero y conocer el mundo es tan importante! Cuando me mudé a Innsbruck, no tenía ni idea de que la ciudad era hermanada con Nueva Orleans. Cada verano veía festivales de jazz y blues que celebraban ese vínculo, pero nunca supe realmente la historia que había detrás. Este año, coincidiendo con el 50.º aniversario de ese hermanamiento, por fin he descubierto cómo empezó todo, y es un recordatorio fascinante de cómo la visión de una sola persona puede unir a gente de diferentes generaciones y continentes.

Tuve el placer de sentarme con Nick Mueller a tomar algo y escuchar la historia de su vida, ¡porque todo empezó con Nick! Sus padres eran ambos de Alemania, así que de niño pasó bastante tiempo en Alemania y Austria. Cuando empezó la universidad, sabía que quería estudiar en Europa, pero por aquel entonces las opciones eran limitadas. Consiguió entrar en un programa de cursos de verano de la Universidad de Viena; no tenía ningún plan concreto, más allá de estar en Europa. En 1976, fundó la Escuela Internacional de Verano de la Universidad de Nueva Orleans en Innsbruck, convencido de que estudiar en el extranjero debía ser algo más que obtener créditos académicos. Quería que los estudiantes entablaran amistades, conocieran nuevas culturas y regresaran a casa con una visión más amplia del mundo.

Hoy en día, más de 10 000 estudiantes y antiguos alumnos han participado en la escuela de verano, mientras que más de 12 000 estudiantes, profesores y miembros del personal de cientos de instituciones han formado parte de esta amplia red de colaboración. Para muchos, Innsbruck se convirtió en mucho más que un lugar para estudiar: se convirtió en un segundo hogar. Aunque yo no soy capaz de imaginar cómo poner en marcha un programa como este, ¡a Nick parece que le resultó muy fácil! 

El éxito del programa dio lugar a un acuerdo de colaboración oficial entre la Universidad de Nueva Orleans y la Universidad de Innsbruck en 1983. Los intercambios de estudiantes pronto se ampliaron para incluir nombramientos de profesorado, proyectos de investigación, congresos y colaboraciones académicas que continúan en la actualidad.

La colaboración entre ambas universidades resultó tan satisfactoria que, en 1995, Innsbruck y Nueva Orleans se convirtieron oficialmente en ciudades hermanadas. Desde entonces, el vínculo ha traspasado con creces los límites de la educación superior. Artistas, músicos, investigadores, funcionarios públicos y estudiantes han viajado entre ambas ciudades, forjando relaciones personales y profesionales duraderas. Nick tiene un gran don para establecer contactos, ¡parece que conoce a todo el mundo! 

Si has pasado un verano en Innsbruck, probablemente hayas oído los sonidos del jazz, el blues y las bandas de música resonando por el casco antiguo. Festivales como el histórico Festival de Nueva Orleans —y, más recientemente, Bridge Beats— se organizan de forma independiente, pero se inspiraron en la relación que une a ambas ciudades desde hace décadas. Todo empezó con los desfiles que organizaba la escuela de verano por la ciudad y con la visita de músicos en el marco de un intercambio cultural; ¡esa idea fue retomada por otros y se amplió hasta convertirse en lo que conocemos hoy en día! El intercambio educativo trajo al Tirol a generaciones de músicos, artistas y embajadores culturales, lo que contribuyó a crear una celebración única del patrimonio musical de Luisiana en el corazón de los Alpes. Es un maravilloso ejemplo de cómo la educación puede inspirar tradiciones que perduran mucho más allá de las aulas.

Este verano, antiguos alumnos de todo Estados Unidos regresaron a Innsbruck para celebrar el 50.º aniversario del programa. Los antiguos alumnos se reencontraron con compañeros de clase, profesores y familias de acogida, mientras que muchos presentaron a sus hijos —e incluso a sus nietos— la ciudad que desempeñó un papel tan importante en sus vidas. Nick incluso se jactó de los matrimonios y las relaciones que surgieron gracias a este programa, ¡algo que realmente les cambió la vida! La celebración no se limitó a echar la vista atrás. Sirvió para rendir homenaje a cinco décadas de entendimiento intercultural, amistades para toda la vida e innumerables vidas moldeadas por una experiencia compartida en Innsbruck.

Mucha gente conoce a Nick Mueller como presidente fundador y director ejecutivo del Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial de Nueva Orleans. Pero para miles de estudiantes, su mayor legado puede que sea el puente que tendió entre Austria y Estados Unidos. Y todo esto empezó porque quería pasar más tiempo aquí y, sinceramente, después de llevar 18 años viviendo aquí, ¡lo entiendo perfectamente! 

Todas las fotos han sido cedidas por Nick Mueller & the Summer School Program