50 jaar, twee steden, één band: Innsbruck & New Orleans

Het is geen geheim dat ik een Amerikaanse ben die sinds mijn afstuderen aan de universiteit in Innsbruck woont. Ik kom oorspronkelijk uit Minnesota en kwam voor het eerst naar Oostenrijk dankzij een uitwisselingsprogramma met Salzburg. Dat semester in Salzburg zorgde ervoor dat ik zeker terug zou gaan naar Oostenrijk. Reizen, in het buitenland studeren en de wereld zien is zo belangrijk! Toen ik naar Innsbruck verhuisde, had ik geen idee dat de stad een zusterstad was van New Orleans. Elke zomer zag ik jazz- en bluesfestivals die deze band vierden, maar ik kende het verhaal erachter nooit echt. Dit jaar, nu die samenwerking haar 50-jarig jubileum viert, ontdekte ik eindelijk hoe het allemaal begon – en het is een fascinerende herinnering aan hoe de visie van één persoon mensen over generaties en continenten heen kan verbinden.

Ik had het genoegen om met Nick Mueller iets te gaan drinken en naar zijn levensverhaal te luisteren, want alles begon met Nick! Zijn ouders kwamen allebei uit Duitsland, dus als kind bracht hij behoorlijk wat tijd door in Duitsland en Oostenrijk. Toen hij aan de universiteit begon, wist hij dat hij in Europa wilde studeren, maar destijds waren de mogelijkheden beperkt. Hij kon toegelaten worden tot een zomercursusprogramma via de Universiteit van Wenen – hij had niet echt een plan, behalve dan dat hij in Europa wilde zijn. In 1976 richtte hij de International Summer School van de Universiteit van New Orleans in Innsbruck op, vanuit de overtuiging dat studeren in het buitenland meer moest inhouden dan alleen het behalen van studiepunten. Hij wilde dat studenten vriendschappen zouden sluiten, nieuwe culturen zouden ervaren en naar huis zouden terugkeren met een breder begrip van de wereld.

Tot op heden hebben meer dan 10.000 studenten en alumni deelgenomen aan de zomercursus, terwijl meer dan 12.000 studenten, docenten en medewerkers van honderden instellingen hebben deelgenomen aan het bredere samenwerkingsverband. Voor velen werd Innsbruck veel meer dan alleen een plek om te studeren – het werd een tweede thuis. Terwijl ik geen idee heb hoe ik zo’n programma op gang zou moeten brengen, leek het voor Nick vanzelf te gaan! 

Het succes van het programma leidde in 1983 tot een officieel partnerschap tussen de Universiteit van New Orleans en de Universiteit van Innsbruck. De studentenuitwisselingen werden al snel uitgebreid met aanstellingen van docenten, onderzoeksprojecten, conferenties en academische samenwerkingsverbanden die tot op de dag van vandaag voortduren.

De samenwerking tussen de universiteiten bleek zo succesvol dat Innsbruck en New Orleans in 1995 officieel zustersteden werden. Sindsdien reikt de band veel verder dan het hoger onderwijs. Kunstenaars, musici, onderzoekers, overheidsfunctionarissen en studenten hebben heen en weer gereisd tussen de twee steden, waardoor blijvende persoonlijke en professionele relaties zijn ontstaan. Nick beschikt over uitstekende netwerkvaardigheden; hij lijkt werkelijk iedereen te kennen! 

Als je ooit een zomer in Innsbruck hebt doorgebracht, heb je waarschijnlijk de klanken van jazz, blues en fanfares door de oude binnenstad horen weerklinken. Festivals zoals het historische New Orleans Festival – en meer recentelijk Bridge Beats – worden onafhankelijk georganiseerd, maar zijn geïnspireerd door de decennialange band tussen de twee steden. Het begon allemaal met de zomercursus, waarbij er optochten door de stad werden gehouden en muzikanten overkwamen in het kader van een culturele uitwisseling. Dat idee werd door anderen opgepakt en uitgebouwd tot wat we vandaag de dag kennen! De educatieve uitwisseling bracht generaties muzikanten, kunstenaars en culturele ambassadeurs naar Tirol, wat heeft bijgedragen aan het ontstaan van een uniek feest ter ere van het muzikale erfgoed van Louisiana in het hart van de Alpen. Het is een prachtig voorbeeld van hoe onderwijs tradities kan inspireren die nog lang na de schooltijd voortleven.

Deze zomer kwamen alumni uit alle hoeken van de Verenigde Staten terug naar Innsbruck om het 50-jarig jubileum van het programma te vieren. Oud-studenten zagen hun klasgenoten, docenten en gastgezinnen weer terug, terwijl velen hun kinderen – en zelfs kleinkinderen – kennis lieten maken met de stad die zo’n belangrijke rol in hun leven heeft gespeeld. Nick pochte zelfs over de huwelijken en relaties die dankzij dit programma tot stand zijn gekomen – echt levensveranderend! De viering stond niet alleen in het teken van terugblikken. Het was een eerbetoon aan vijf decennia van intercultureel begrip, levenslange vriendschappen en talloze levens die zijn gevormd door één gedeelde ervaring in Innsbruck.

Veel mensen kennen Nick Mueller als de oprichter, voorzitter en CEO van het National WWII Museum in New Orleans. Maar voor duizenden studenten is zijn grootste nalatenschap wellicht de brug die hij tussen Oostenrijk en de Verenigde Staten heeft geslagen. En dit alles begon omdat hij hier meer tijd wilde doorbrengen, en eerlijk gezegd, nu ik hier al 18 jaar woon, begrijp ik dat volkomen! 

Alle foto's zijn afkomstig van Nick Mueller & the Summer School Program