50 ans, deux villes, un lien : Innsbruck et La Nouvelle-Orléans

Ce n'est un secret pour personne : je suis une Américaine qui vit à Innsbruck depuis la fin de mes études universitaires. Je suis originaire du Minnesota, et c’est un programme d’échange universitaire avec Salzbourg qui m’a amenée pour la première fois en Autriche. Ce semestre passé à Salzbourg m’a convaincue de revenir m’installer en Autriche. Voyager, étudier à l’étranger et découvrir le monde, c’est tellement important ! Quand je me suis installée à Innsbruck, je ne savais pas du tout que cette ville était jumelée avec la Nouvelle-Orléans. Chaque été, je remarquais les festivals de jazz et de blues célébrant ce lien, mais je n’en connaissais pas vraiment l’histoire. Cette année, alors que ce jumelage fête son 50e anniversaire, j’ai enfin découvert comment tout cela avait commencé — et c’est un rappel fascinant de la façon dont la vision d’une seule personne peut relier des gens à travers les générations et les continents.

J’ai eu le plaisir de prendre un verre avec Nick Mueller pour écouter le récit de sa vie, car tout a commencé avec Nick ! Ses parents étaient tous deux originaires d’Allemagne ; il a donc passé une bonne partie de son enfance en Allemagne et en Autriche. Quand il a commencé l’université, il savait qu’il voulait étudier en Europe, mais à l’époque, les possibilités étaient limitées. Il a réussi à intégrer un programme d’été organisé par l’université de Vienne – il n’avait pas vraiment de projet précis, si ce n’est celui d’être en Europe. En 1976, il a fondé l’université d’été internationale de l’université de La Nouvelle-Orléans à Innsbruck, convaincu que les études à l’étranger devaient aller au-delà de la simple obtention de crédits universitaires. Il souhaitait que les étudiants nouent des amitiés, découvrent de nouvelles cultures et rentrent chez eux avec une vision plus large du monde.

Aujourd’hui, plus de 10 000 étudiants et anciens élèves ont participé à cette université d’été, tandis que plus de 12 000 étudiants, enseignants et membres du personnel issus de centaines d’établissements ont pris part à ce partenariat élargi. Pour beaucoup, Innsbruck est devenue bien plus qu’un simple lieu d’études : c’est devenu un deuxième chez-soi. Alors que je ne sais absolument pas comment mettre en place un programme comme celui-ci, pour Nick, cela semblait aller de soi ! 

Le succès de ce programme a débouché, en 1983, sur un partenariat officiel entre l'université de La Nouvelle-Orléans et l'université d'Innsbruck. Les échanges d'étudiants se sont rapidement étendus pour inclure des nominations de professeurs, des projets de recherche, des conférences et des collaborations universitaires qui se poursuivent encore aujourd'hui.

Ce partenariat universitaire s’est avéré si fructueux qu’en 1995, Innsbruck et La Nouvelle-Orléans sont officiellement devenues des villes jumelées. Depuis lors, ce lien s’est étendu bien au-delà de l’enseignement supérieur. Artistes, musiciens, chercheurs, responsables publics et étudiants ont fait des allers-retours entre les deux villes, tissant ainsi des liens personnels et professionnels durables. Nick possède un réseau impressionnant : on dirait qu’il connaît tout le monde ! 

Si vous avez passé un été à Innsbruck, vous avez sans doute entendu les sons du jazz, du blues et des fanfares résonner dans la vieille ville. Des festivals tels que l’historique New Orleans Festival – et, plus récemment, Bridge Beats – sont organisés de manière indépendante, mais ils s’inspirent d’une relation qui lie les deux villes depuis des décennies. Tout a commencé avec les défilés organisés par l’université d’été à travers la ville et la venue de musiciens dans le cadre d’un échange culturel ; cette idée a ensuite été reprise par d’autres et s’est développée pour devenir ce que nous connaissons aujourd’hui ! Cet échange éducatif a fait découvrir le Tyrol à des générations de musiciens, d’artistes et d’ambassadeurs culturels, contribuant ainsi à créer une célébration unique du patrimoine musical de la Louisiane au cœur des Alpes. C’est un merveilleux exemple de la façon dont l’éducation peut inspirer des traditions qui perdurent bien au-delà des salles de classe.

Cet été, d’anciens participants venus de tous les États-Unis sont revenus à Innsbruck pour célébrer le 50e anniversaire du programme. Les anciens étudiants ont retrouvé leurs camarades de classe, leurs professeurs et leurs familles d’accueil, tandis que beaucoup ont fait découvrir à leurs enfants – voire à leurs petits-enfants – la ville qui a joué un rôle si important dans leur vie. Nick s’est même vanté des mariages et des relations qui ont vu le jour grâce à ce programme, une véritable expérience qui a changé des vies ! Cette célébration n’était pas seulement l’occasion de se remémorer le passé. Elle rendait hommage à cinq décennies de compréhension interculturelle, d’amitiés durables et d’innombrables vies façonnées par une expérience commune à Innsbruck.

Beaucoup de gens connaissent Nick Mueller en tant que président fondateur et PDG du Musée national de la Seconde Guerre mondiale à La Nouvelle-Orléans. Mais pour des milliers d’étudiants, son plus grand héritage est peut-être le pont qu’il a établi entre l’Autriche et les États-Unis. Et tout cela a commencé parce qu’il souhaitait passer plus de temps ici, et franchement, après avoir vécu ici pendant 18 ans, je le comprends parfaitement ! 

Toutes les photos sont fournies par Nick Mueller & the Summer School Program