El «mikroVERSUM Zirl» y su fantástico mundo de los microbios

Hace poco abrió sus puertas en Zirl un museo muy especial. En él se presentan las fuerzas impulsoras que hay detrás del desarrollo de nuestro planeta y de nuestra alimentación, así como el trabajo de los microbios al servicio de la humanidad. ‚mikroVERSUM’ Así se llama este singular «zoológico de microbios», que va camino de convertirse en una nueva atracción tanto para los lugareños como para los turistas. Si, tal vez, en un futuro próximo se consigue establecer un nuevo «récord mundial», el « ‚mikroVERSUM’ » estará, sin duda, en boca de todos.

Con esta inauguración, nuestro país pone de relieve de forma brillante su papel pionero de 80 años en el campo de la microbiología. Pero atención: no se trata de un museo clásico, sino de una exposición, en el sentido más literal de la palabra, «tangible» de bacterias, arqueas (antes denominadas «bacterias primitivas»), hongos, algas microscópicas y protozoos.

Los visitantes, curiosos y, en su mayoría, también asombrados, acceden a un gran espacio interactivo «habitado» por cientos de miles de millones de microbios, que resulta ser un lugar de asombro y pequeñas maravillas. Se trata de un «punto de interés educativo» totalmente novedoso, con gran atractivo para el público y diseñado con un alto nivel artístico . Por su naturaleza, resulta igual de atractivo tanto para los lugareños como para los turistas. Tras el Jardín Botánico y el Alpenzoo de Innsbruck, esta atracción pone en primer plano la tercera disciplina clásica de la biología: la microbiología.

Tras 14 años de trabajo preparatorio, por fin ha llegado el momento

El único museo del mundo especializado exclusivamente en microorganismos es el « Micropia » de Ámsterdam. El resto de museos y centros de ciencia tratan en parte el tema de los microorganismos u ofrecen exposiciones temporales sobre el tema. Catorce años después, tras innumerables intentos, solicitudes de financiación y conversaciones, ha llegado el momento en el Tirol: el ‚mikroVERSUM’ Zirl es la primera institución del ámbito germanoparlante dedicada exclusivamente a los seres vivos más pequeños. Este nuevo centro de conocimiento es un reflejo del trabajo que realizan a diario decenas de científicos de la Universidad de Innsbruck o del MCI. Con sus excelentes conocimientos especializados, también han estado presentes desde el inicio de este «microbiozoo».

Ámsterdam como modelo

En realidad, lo único que quería era «explicar la ciencia de forma amena», me cuenta el fundador del Zirler MikroVERSUM, Univ.Prof. Dr. Heribert Insam durante mi visita. En ese momento, está guiando a una clase de Kematen por la exposición. Tras visitar la exposición sobre microbios del zoológico de Ámsterdam en 2012, lo tuvo claro: «Al Tirol, con su gran tradición en investigación microbiológica reconocida a nivel mundial, le vendría muy bien una instalación de este tipo». A modo de anticipo, creó su interesísima página web ‚Mikromondo‘ , en la que ya se adelantaba el concepto de la exposición.

Es un hecho poco conocido: el Tirol es pionero en la investigación microbiológica

Por increíble que parezca, el Tirol es pionero a nivel mundial en la investigación y el desarrollo microbiológicos. En Kundl, los investigadores tiroleses Dr. Ernst Brandl y Dr. Hans Margreiter lograron en 1954 algo que las grandes multinacionales no habían conseguido ni siquiera con inversiones millonarias. En una fábrica de cerveza abandonada, que pertenecía a la ‚Biochemie Kundl‘, desarrollaron la primera penicilina de administración oral del mundo. Fue un hito en la industria farmacéutica.

Este éxito se debe también a que la Universidad de Innsbruck cuenta con una larga y fructífera tradición en el campo de la microbiología. Aquí se comenzó muy pronto a investigar cómo viven y actúan los microorganismos y cómo influyen en nuestro mundo. Dato destacable: a día de hoy, la empresa « Sandoz », con sede en Kundl, sigue siendo el último fabricante de antibióticos de Europa.

Sin microorganismos, se acabaría la «diversión» en la Tierra

Aunque la palabra «microorganismos» suela aparecer en titulares negativos de vez en cuando, la vida sin ellos es imposible. Si todos los microorganismos —desde las bacterias hasta los hongos, pasando por las levaduras, las arqueas y los protozoos— desaparecieran de golpe, sería como si se le desconectara la vida en la Tierra. La supervivencia humana no es la única que depende directamente de estos microorganismos. Depuran el agua, degradan sustancias contaminantes, hacen que los alimentos sean aptos para el consumo humano y remedian los problemas causados por el ser humano. De eso precisamente se trata el «mikroVERSUM».

El « mikroVERSUM » ysu apasionante forma de transmitir conocimientos

Para el Heribert Insam, el microvivario cumple una importante misión educativa. «Junto a los animales y las plantas, los microorganismos constituyen el tercer gran grupo en el concierto de la vida. Sin embargo, el conocimiento sobre ellos está mucho menos extendido que el que se tiene sobre la vida de las marmotas, los elefantes o las plantas». Este profesor universitario, hoy emérito, sigue estando en la «mejor» memoria de muchos de nosotros: a propuesta de uno de sus doctorandos, coordinó desde 2020 el seguimiento de las aguas residuales en toda Austria para detectar el coronavirus. Esta labor, que hoy continúa a cargo de la Agencia Austriaca de Salud y Seguridad Alimentaria ( AGES ), también recoge regularmente datos sobre el VSR y los virus de la gripe. Estos datos sirven de base para mejorar la predicción de las oleadas de enfermedad y respaldan las medidas de prevención. Se ha marcado así otrohito tirolés en la investigación microbiológica.

Insam siempre se ha comprometido con una amplia misión educativa. Ya se trate de saber de dónde procede la mayor parte del oxígeno de nuestro planeta, cuántos microbios habitan en el cuerpo humano o cómo se consigue que generen energía: son preguntas apasionantes cuyas respuestas se ofrecen en mikroVERSUM.

El «microzoológico»

A lo largo de 31 «estaciones» se muestra la enorme variedad de funciones que desempeñan los microorganismos. El inicio del recorrido, que se presenta como el comienzo del día, está diseñado con gran cuidado didáctico. Preguntas como quién proporciona la mayor parte del oxígeno del mundo (son las cianobacterias de los océanos) o quién es el responsable del sabor y la calidad del desayuno constituyen una suave introducción al mundo de los hongos, las levaduras y las bacterias.

Las consecuencias tangibles y visibles a simple vista de la actividad microbiana en la producción alimentaria, en las depuradoras, en los bosques o en el estómago de nuestras vacas constituyen un tema prácticamente inagotable. Resulta impresionante ver cómo queda una mesa de desayuno al cabo de unos días, cuando el moho se apodera de los alimentos. En el bosque, son las bacterias y los hongos los que se encargan de la descomposición de las hojas y la madera. Una «columna de hojarasca» muestra de forma impresionante cómo, sin la labor de los hongos descomponedores de la madera, nuestros bosques estarían cubiertos de hojarasca de varios metros de altura al cabo de tan solo unos años.

Tampoco faltan visiones de futuro: los microbios no solo son capaces de producir energía o de garantizar el suministro alimentario en una ciudad del futuro. También está relacionado indirectamente con la producción de alimentos un intento de batir un récord mundial en el ‚mikroVERSUM‘. En colaboración con el prestigioso Centro de Investigación de Hongos de Innsbruck ‚Glückspilze‘ se pretende cultivar en una columna de plexiglás el hongo « Reishi » más grande conocido hasta la fecha. En China se le conoce como «hongo de la inmortalidad».

Judith Ascher-Jenull se han dedicado desde el principio a unir el arte y la arquitectura con la ciencia. Se deja en manos de dos instalaciones artísticas la tarea de representar la propagación mundial de los microbios.  En una de ellas, un trotamundos de Innsbruck recogió, a lo largo de un viaje en bicicleta de un año de duración desde Innsbruck hasta Laos, 365 muestras de tierra en tubos de ensayo, que posteriormente se analizaron científicamente. El resultado: la actividad microbiana es similarmente intensa en todo el mundo, aunque la proporción de bacterias presentes varía según la especie.

Un detalle curioso para terminar: en el « ‚mikroVERSUM‘ » hay incluso una especie de «cuidadora del zoológico», representada por Mag. Clara Mühlegger. Ella «alimenta» a los microbios, regula su suministro de agua y es el «espíritu benévolo» de la exposición. Así pues, el museo está lleno de vida.

Notas importantes

El « mikroVERSUM KulturLabor » se ha creado gracias a la colaboración entre hollu y la Universidad de Innsbruck. Se encuentra en el campus « hollu », en 6170 Zirl, y se puede llegar a pie en pocos minutos desde la estación de tren de la localidad. (Véase el mapa más abajo).

Horario de apertura

De lunes a jueves, de 08:00 a 16:00, exclusivamente para visitas guiadas y talleres reservados para grupos escolares

Viernes a domingo, de 12:00 a 18:00 h, abierto al público con entrada gratuita.

Contacto para colegios y talleres: [email protected]

Por cierto, la imagen de portada muestra un ciliado, conocido popularmente como «animalito zapatilla».