Le « mikroVERSUM Zirl » et son monde fantastique des microbes

Un musée d’un genre tout à fait particulier a récemment ouvert ses portes à Zirl. Il présente les forces motrices qui sous-tendent l’évolution de notre planète et de notre alimentation, ainsi que le rôle des microbes au service de l’humanité. ‚mikroVERSUM’ C'est ainsi que s'appelle ce « zoo des microbes » unique en son genre, qui est en passe de devenir une nouvelle attraction pour les habitants et les touristes. Et si l'on parvient, peut-être dans un avenir proche, à établir un nouveau « record du monde », l'‚mikroVERSUM’ sera en tout cas sur toutes les lèvres.

Avec cette inauguration, notre pays met brillamment en valeur son rôle de pionnier, vieux de 80 ans, dans le domaine de la microbiologie. Mais attention : il ne s'agit pas d'un musée classique, mais d'une présentation, au sens propre du terme, « tangible » de bactéries, d'archées (anciennement appelées « bactéries primitives »), de champignons, d'algues microscopiques et de protozoaires.

Les visiteurs, curieux et souvent émerveillés, pénètrent dans un vaste espace interactif « habité » par des centaines de milliards de microbes, qui se révèle être un lieu d’émerveillement et de petites merveilles. Il s’agit d’un « pôle éducatif » d’un genre entièrement nouveau, à la fois captivant pour le grand public et conçu avec une grande exigence artistique . De par sa nature même, il séduit autant les habitants que les touristes. Après le Jardin botanique et le zoo alpin d’Innsbruck, cette attraction met à l’honneur la troisième discipline classique de la biologie : la microbiologie.

Après 14 ans de préparation, le moment est enfin venu

Le seul musée au monde entièrement dédié aux micro-organismes est l’ Micropia, à Amsterdam. Les autres musées et centres scientifiques abordent parfois le thème des micro-organismes ou proposent des expositions temporaires sur ce sujet. Quatorze ans plus tard, après d’innombrables tentatives, demandes de subventions et discussions, le moment est enfin venu au Tyrol : le ‚mikroVERSUM’ Zirl est la première institution de l'espace germanophone à se consacrer exclusivement aux plus petits êtres vivants. Ce nouveau centre de connaissances reflète le travail accompli quotidiennement par des dizaines de scientifiques de l’université d’Innsbruck ou de l’ MCI. Grâce à leur excellente expertise, ils ont également été à l’origine de ce « micro-zoo ».

Amsterdam, source d'inspiration

« En fait, il voulait simplement “expliquer la science de manière passionnante” », m’a confié le fondateur de l’ MikroVERSUM de Zir, Univ.Prof. Dr. Heribert Insam lors de ma visite. Il guide justement une classe de l’école « Kematen » à travers l’exposition. Après avoir visité l’exposition sur les microbes au zoo d’Amsterdam en 2012, cela lui est apparu comme une évidence : « Le Tyrol, fort de sa grande tradition mondialement reconnue en matière de recherche microbiologique, a grand besoin d’un tel établissement ». En quelque sorte en avant-première, il a mis en ligne son site web très intéressant ‚Mikromondo‘ , qui anticipait déjà le concept de l’exposition.

Peu de gens le savent : le Tyrol est un pionnier de la recherche microbiologique

Aussi incroyable que cela puisse paraître, le Tyrol est un pionnier mondial dans le domaine de la recherche et du développement microbiologiques. À Kundl, les chercheurs tyroliens Dr. Ernst Brandl et l’ Dr. Hans Margreiter ont réussi en 1954 ce que de grandes multinationales n’avaient pas réussi à faire malgré des investissements de plusieurs millions. Dans une brasserie désaffectée appartenant à l’ ‚Biochemie Kundl‘, ils ont mis au point la première pénicilline à prendre par voie orale au monde. Ce fut une avancée majeure dans le domaine pharmaceutique.

Ce succès repose également sur le fait que l'université d'Innsbruck possède une longue tradition d'excellence en microbiologie. C'est ici que l'on a commencé très tôt à étudier comment les micro-organismes vivent, fonctionnent et façonnent notre monde. Fait remarquable : aujourd’hui encore, la société Sandoz, implantée à Kundl, est le dernier fabricant d’antibiotiques en Europe.

Sans les micro-organismes, la « vie » sur Terre serait finie

Même si le mot « micro-organismes » fait parfois les gros titres pour des raisons négatives, la vie serait impossible sans eux. Si tous les micro-organismes, des bactéries aux protozoaires en passant par les champignons, les levures et les archées, disparaissaient d’un seul coup, ce serait pratiquement la fin de la vie sur Terre. La survie humaine n’est pas la seule à dépendre directement de ces micro-organismes. Ils purifient l’eau, décomposent les polluants, rendent la nourriture digeste pour l’homme et remédient aux problèmes causés par l’homme. C’est exactement ce dont il est question dans le « mikroVERSUM ».

L'mikroVERSUM etsa manière passionnante de transmettre le savoir

Pour l’ Heribert Insam, le « microunivers » remplit une mission éducative importante. « Outre les animaux et les plantes, les micro-organismes constituent le troisième grand groupe dans le concert de la vie. Les connaissances à leur sujet sont toutefois nettement moins répandues que celles concernant la vie des marmottes, des éléphants ou des plantes. » Ce professeur d’université, aujourd’hui émérite, reste gravé dans la mémoire de beaucoup d’entre nous : sur proposition d’un de ses doctorants, il a coordonné depuis 2020 la surveillance des eaux usées à l’échelle nationale pour le coronavirus. Poursuivi aujourd’hui par l’Agence autrichienne de santé et de sécurité alimentaire ( AGES ), ce programme recense également régulièrement les virus du VRS et de la grippe. Ces données servent de base à une meilleure prévision des vagues épidémiques et soutiennent les mesures de prévention. Une nouvelle étape importante a ainsi été franchie dans la recherche microbiologique au Tyrol.

Insam s'est toujours engagé à remplir une vaste mission éducative. Qu'il s'agisse de savoir d'où provient la majeure partie de l'oxygène de notre planète, combien de microbes peuplent le corps humain ou comment on parvient à les exploiter pour produire de l'énergie : ce sont là des questions passionnantes auxquelles le site mikroVERSUM apporte des réponses.

Le « microzoo »

Trente et une « stations » présentent l’immense diversité des fonctions microbiennes. Le début de la visite, conçu de manière très pédagogique, est présenté comme le début d’une journée. Des questions telles que « Qui fournit la majeure partie de l’oxygène mondial ? » (ce sont les cyanobactéries présentes dans les océans) ou « Qui est responsable du goût et de la qualité du petit-déjeuner ? » constituent une introduction en douceur à l’univers des champignons, des levures et des bactéries.

Les conséquences tangibles et visibles de partout de l’activité microbienne dans la production alimentaire, dans les stations d’épuration, dans les forêts ou dans l’estomac de nos vaches constituent un sujet pour ainsi dire inépuisable. La représentation d’une table de petit-déjeuner au bout de quelques jours, lorsque les moisissures s’attaquent aux aliments, est impressionnante. En forêt, ce sont les bactéries et les champignons qui se chargent de la décomposition des feuilles et du bois. Une « colonne de feuilles mortes » montre de manière impressionnante comment, sans le travail des champignons xylophages, nos forêts seraient recouvertes de feuilles mortes sur plusieurs mètres de haut au bout de quelques années seulement.

Les perspectives d’avenir ne manquent pas non plus : les microbes ne se contentent pas de produire de l’énergie ou d’assurer l’approvisionnement alimentaire d’une ville du futur. Une tentative de record du monde à l’ ‚mikroVERSUM‘ est également liée, de manière indirecte, à la production alimentaire. En collaboration avec le célèbre centre de recherche sur les champignons d’Innsbruck ‚Glückspilze‘ , le plus grand champignon Reishi connu à ce jour doit pousser dans une colonne en plexiglas. Il est connu en Chine sous le nom de « champignon de l’immortalité ».

t Judith Ascher-Jenull se sont engagées dès le début pour allier l'art et l'architecture à la science. C'est à deux installations artistiques qu'il revient de représenter la propagation mondiale des microbes.  Dans l'une d'elles, un globe-trotter originaire d'Innsbruck a prélevé, au cours d'un périple à vélo d'un an menant d'Innsbruck au Laos, 365 échantillons de sol dans des tubes à essai, qui ont ensuite fait l'objet d'une analyse scientifique. Résultat : l’activité microbienne est d’une intensité similaire partout dans le monde, mais la répartition des bactéries présentes varie selon les espèces.

Pour finir, une anecdote amusante : à l’ ‚mikroVERSUM‘, il y a même une sorte de « gardienne du zoo » en la personne de Mag. Clara Mühlegger. Elle « nourrit » les microbes, gère leur approvisionnement en eau et est le « bon génie » de l’exposition. Le musée est donc bien vivant.

Remarques importantes

L'mikroVERSUM KulturLabor a été mis en place dans le cadre d'une coopération entre l'hollu et l'université d'Innsbruck. Il se trouve sur le campus de la hollu, à l'6170 Zirl, et est accessible en quelques minutes à pied depuis la gare locale. (Voir la carte ci-dessous).

Horaires d'ouverture

Du lundi au jeudi, de 8 h à 16 h, exclusivement réservé aux visites guidées et aux ateliers sur réservation pour les classes scolaires

Ven-dim, de 12 h à 18 h : ouvert au public avec entrée gratuite.

Contact pour les écoles et les ateliers : [email protected]

La photo de couverture représente d’ailleurs un ciliate, communément appelé « animal à pantoufles ».