Het ‘mikroVERSUM Zirl’ en zijn fantastische wereld van microben

Onlangs opende in Zirl een heel bijzonder museum zijn deuren. Het toont de drijvende krachten achter de ontwikkeling van onze planeet en ons voedsel, evenals het werk van microben ten dienste van de mens. ‚mikroVERSUM’ Zo heet deze unieke microbenzoo, die hard op weg is om een nieuwe attractie voor zowel de lokale bevolking als toeristen te worden. Als het misschien al binnenkort lukt om een nieuw ‘wereldrecord’ te vestigen, zal de ‚mikroVERSUM’ in ieder geval in ieders mond liggen.

Met deze opening zet onze deelstaat zijn 80-jarige voortrekkersrol op het gebied van de microbiologie op briljante wijze in de schijnwerpers. Maar let op: het is geen klassiek museum, maar een in de ware zin van het woord tastbare presentatie van bacteriën, archaea (voorheen 'oerbacteriën' genoemd), schimmels, microscopische algen en protozoën.

De nieuwsgierige, meestal ook verbaasde bezoekers betreden een grote belevenisruimte die ‘bewoond’ wordt door honderden miljarden microben, en die een plek blijkt te zijn vol verwondering en kleine wonderen. Het is een volstrekt nieuwe, publieksvriendelijke en artistiek hoogstaande ‘educatieve hotspot’. In zijn soort even aantrekkelijk voor de lokale bevolking als voor toeristen. Na de Botanische Tuin en de Alpenzoo Innsbruck wordt met deze attractie de derde klassieke discipline van de biologie, de microbiologie, in de schijnwerpers gezet.

Na 14 jaar voorbereiding is het nu zover

Het enige museum ter wereld dat uitsluitend gespecialiseerd is in micro-organismen is het Micropia in Amsterdam. De andere musea en wetenschapscentra besteden deels aandacht aan micro-organismen of bieden tijdelijke tentoonstellingen over dit thema aan. 14 jaar later, na talloze pogingen, subsidieaanvragen en gesprekken, is het zover in Tirol: het ‚mikroVERSUM’ Zirl is de eerste instelling in het Duitstalige gebied die zich uitsluitend toelegt op de kleinste levende wezens. Dit nieuwe kenniscentrum is een afspiegeling van het werk dat tientallen wetenschappers van de Universiteit van Innsbruck of het MCI dagelijks verrichten. Met hun uitstekende vakkennis stonden zij ook aan de wieg van deze ‘microbenzoo’.

Amsterdam als voorbeeld

"Ik wilde eigenlijk alleen maar 'wetenschap op een boeiende manier uitleggen'", vertelt de oprichter van het Zirler MikroVERSUM mij, Univ.Prof. Dr. Heribert Insam tijdens mijn bezoek. Hij leidt op dat moment een schoolklas uit de „ Kematen “ door de tentoonstelling. Na zijn bezoek aan de microben-tentoonstelling in de Amsterdamse dierentuin in 2012 was het voor hem duidelijk: „Zo’n instelling kan Tirol goed gebruiken, met zijn grote, wereldwijd erkende traditie in microbiologisch onderzoek“. Als het ware als voorproefje zette hij zijn uiterst interessante website ‚Mikromondo‘ , waarin ook al een voorproefje van het tentoonstellingsconcept te zien was.

Het is maar weinig bekend: Tirol is een pionier op het gebied van microbiologisch onderzoek

Hoe ongelooflijk het ook klinkt, Tirol is wereldwijd een pionier op het gebied van microbiologisch onderzoek en ontwikkeling. In Kundl slaagden de Tiroolse onderzoekers Dr. Ernst Brandl en Dr. Hans Margreiter in 1954 iets te realiseren wat grote concerns met miljoenenbedragen niet hadden kunnen bereiken. In een stilgelegde brouwerij, die deel uitmaakte van de ‚Biochemie Kundl‘, ontwikkelden zij 's werelds eerste oraal in te nemen penicilline. Het was een mijlpaal in de farmacie.

Dit succes is ook te danken aan het feit dat de Universiteit van Innsbruck een lange, succesvolle traditie op het gebied van de microbiologie heeft. Hier is al vroeg begonnen met het onderzoeken hoe micro-organismen leven, functioneren en onze wereld beïnvloeden. Opmerkelijk: het in Kundl gevestigde bedrijf Sandoz is vandaag de dag nog steeds de laatste fabrikant van antibiotica in Europa.

Zonder micro-organismen is het gedaan met het ‘plezier’ op aarde

Hoewel het woord ‘micro-organismen’ af en toe voor negatieve krantenkoppen zorgt, is een leven zonder hen onmogelijk. Als alle micro-organismen, van bacteriën tot schimmels, gisten en archaea tot protozoën, in één klap zouden verdwijnen, zou het leven op aarde als het ware worden stopgezet. Niet alleen het voortbestaan van de mens hangt rechtstreeks af van deze micro-organismen. Ze zuiveren water, breken schadelijke stoffen af, maken voedsel geschikt voor menselijke consumptie en lossen problemen op die door mensen worden veroorzaakt. Dat is precies waar het bij het ‘mikroVERSUM’ om draait.

Het mikroVERSUM enzijn boeiende manier van kennisoverdracht

Voor Heribert Insam vervult het microkosmos een belangrijke educatieve taak. „Naast dieren en planten vormen micro-organismen de derde grote groep in het concert van het leven. De kennis hierover is echter veel minder wijdverbreid dan die over het leven van marmotten en olifanten, of planten“. De inmiddels emeritus universiteitsprofessor staat bij velen van ons nog in ‘zeer goede’ herinnering: op voorstel van een van zijn promovendi coördineerde hij sinds 2020 de Oostenrijkse afvalwatermonitoring voor het coronavirus. Dit wordt nu voortgezet door het Oostenrijkse Agentschap voor Gezondheid en Voedselveiligheid ( AGES ), waarbij ook RSV- en griepvirussen regelmatig worden gemeten. Deze gegevens vormen de basis voor een betere voorspelling van ziektegolven en ondersteunen preventiemaatregelen. Er werd opnieuween Tiroolse mijlpaal in het microbiologisch onderzoek bereikt.

Insam heeft zich altijd ingezet voor een brede educatieve missie. Of het nu gaat om de vraag waar het grootste deel van de zuurstof op onze planeet vandaan komt, hoeveel microben er in het menselijk lichaam leven of hoe we ze kunnen inzetten voor energieopwekking: het zijn boeiende vragen waarop in de „ mikroVERSUM ” antwoord wordt gegeven.

De ‘microbenzoo’

Op 31 ‘stations’ wordt het enorme scala aan microbiële prestaties weergegeven. Het begin van de rondleiding, dat wordt voorgesteld als het begin van de dag, is didactisch zorgvuldig vormgegeven. Vragen als wie het grootste deel van de zuurstof op aarde produceert (dat zijn cyanobacteriën in de oceanen) of wie verantwoordelijk is voor de smaak en kwaliteit van het ontbijt, vormen een zachte inleiding in de wereld van schimmels, gisten en bacteriën.

De tastbare, overal zichtbare gevolgen van microbiële activiteit in de voedselproductie, in zuiveringsinstallaties, bossen of in de magen van onze koeien vormen een vrijwel oneindig onderwerp. Indrukwekkend is de afbeelding van een ontbijttafel na enkele dagen, wanneer schimmels zich op het voedsel storten. In het bos zijn het bacteriën en schimmels die bladeren en hout afbreken. Een ‘bladkolom’ laat op indrukwekkende wijze zien hoe onze bossen zonder het werk van houtafbrekende schimmels al na enkele jaren metershoog bedekt zouden zijn met bladeren.

Ook aan visies voor de toekomst ontbreekt het niet: microben zijn niet alleen in staat om energie te produceren of de voedselvoorziening in een stad van de toekomst veilig te stellen. Indirect te maken heeft met de voedselproductie ook een poging om een wereldrecord te vestigen in de ‚mikroVERSUM‘. In samenwerking met het gerenommeerde paddenstoelenonderzoekscentrum in Innsbruck ‚Glückspilze‘ zal in een plexiglaszuil de grootste, tot nu toe bekende „ Reishi “-paddenstoel groeien. Deze staat in China bekend als de ‘paddenstoel van de onsterfelijkheid’.

n Judith Ascher-Jenull hebben zich vanaf het begin ingezet voor de verbinding tussen kunst en architectuur enerzijds en wetenschap anderzijds. Het is aan twee kunstinstallaties om de wereldwijde verspreiding van microben weer te geven.  In een daarvan verzamelde een wereldreiziger uit Innsbruck tijdens een fietstocht van een jaar van Innsbruck naar Laos 365 bodemmonsters in reageerbuisjes, die vervolgens wetenschappelijk werden geanalyseerd. Het resultaat: het microbenleven is wereldwijd even intens, maar de verhouding tussen de verschillende bacteriesoorten verschilt wel.

Nog een grappig detail tot slot: in de tentoonstelling ‘ ‚mikroVERSUM‘ ’ is er zelfs een soort ‘dierverzorgster’ in de persoon van Mag. Clara Mühlegger. Zij ‘voedt’ de microben, zorgt voor hun watervoorziening en is de ‘goede geest’ van de tentoonstelling. Het museum leeft dus.

Belangrijke opmerkingen

Het mikroVERSUM KulturLabor is tot stand gekomen in samenwerking met hollu en de Universiteit van Innsbruck. Het bevindt zich op de hollu -campus in 6170 Zirl en is vanaf het plaatselijke station in enkele minuten te voet bereikbaar. (Zie kaart hieronder).

Openingstijden

Ma-do 08:00 - 16:00 uitsluitend voor aangemelde rondleidingen en workshops voor schoolklassen

Vr-Zo, 12:00 - 18:00 uur, gratis toegang voor het publiek.

Contact voor scholen en workshops: [email protected]

De titelafbeelding toont overigens een Wimpertierchen, in de volksmond ook wel pantoffeldiertje genoemd.