La première astronaute autrichienne fait de la recherche à Innsbruck

Une jeune médecin de Carinthie est en passe de devenir la première femme autrichienne dans l'espace. Grâce à une énergie admirable et à des compétences exceptionnelles, elle a réussi à intégrer le cercle d'élite des astronautes de European Space Agency (ESA). Le fait qu'elle fasse ses recherches et ses études à Innsbruck est une preuve de la grande qualité de notre université.

"Je n'ai pas accès à ma boîte de réception jusqu'au 8 février en raison de Winter Survival Training" La réponse par mail générée automatiquement par Dr. Carmen Possnig (36) à ma demande d'interview en début d'année ne révèle pas encore vraiment pourquoi cette jeune femme s'entraîne à survivre en hiver. Mais le fait qu'elle suive un tel entraînement est un premier indice sur sa mission : elle est la première astronaute autrichienne. Celle qui, si quelque chose ne se passe pas de manière optimale lors de l'atterrissage de la capsule spatiale, doit survivre jusqu'à sa récupération, même dans les conditions hivernales les plus rudes.

Magellan et Robert Scott comme modèles

Dès l'école primaire, elle rêvait d'aller dans l'espace, me confie-t-elle. "Star Wars et Star Treck ont certainement contribué à ce que je fasse de tels rêves d'enfant en tant que fille". Elle lisait avec enthousiasme les voyages de découverte d'un Ferdinand Magellan, qui fut le premier à faire le tour de la terre en bateau, ou d'explorateurs polaires comme Robert Falcon Scott. Elle avait lu le journal de ce dernier et avait été fascinée. A l'époque, elle n'aurait probablement pas cru qu'elle passerait un jour 13 mois au pôle Sud.

Aussi étrange que cela puisse paraître : Votre chemin vers la Station de recherche Concordia dans l'Antarctique, puis son admission dans le groupe d'élite des astronautes de l'ESA, s'est quasiment dessinée pendant ses études de médecine. Carmen Possnig les a achevées à Graz avec une thèse qui étudiait les effets de la gravitation artificielle sur la tolérance orthostatique. Exprimé de manière compréhensible pour les profanes comme moi : la tolérance orthostatique décrit la capacité du corps à maintenir une pression sanguine et une circulation sanguine stables lors du passage à la position verticale (par exemple de la position couchée à la position debout), afin d'éviter des symptômes tels que le vertige ou l'évanouissement. Ce qui a rendu ce travail unique : l'étude était basée sur l'hypothèse d'une gravité artificielle, telle qu'elle peut être créée par rotation dans les stations spatiales.

Une newsletter comme booster de carrière

L'inscription à la newsletter de l'ESA a été le déclencheur direct d'une carrière unique en son genre, qui conduira très probablement la jeune Carinthienne dans l'espace. Lorsque l'une des newsletters a publié une annonce pour un poste de recherche dans la station antarctique, elle a postulé. "Le texte était à peu près le suivant : nous cherchons un médecin qui n'a pas peur du froid. J'ai alors envoyé ma candidature à et j'ai été acceptée" Son premier rêve d'enfant s'est réalisé : elle a suivi les traces de son idole Robert Falcon Scott, qui avait été le deuxième homme à atteindre le pôle Sud.

C'est l'un de ses professeurs qui avait attiré très tôt son attention sur cette station de recherche de l'ESA, qui permet chaque année d'occuper une place dans l'équipage de la station de recherche Concordia en Antarctique. Quatre ans plus tard, c'était chose faite.

Que font treize mois dans l'isolement total du pôle Sud, dont dix mois d'isolement total ? "C'est un peu extraterrestre. On ne peut arriver et repartir que pendant l'été. Celui-ci dure de fin novembre à début février. Le reste du temps, on vit dans un isolement total. Le soleil disparaît pendant quatre mois, mais on peut profiter d'un magnifique ciel étoilé" Mais il est tout aussi difficile pour les profanes de s'imaginer moins 80 degrés et la nuit polaire.

"Là où la nuit dure quatre mois et où une journée chaude fait moins 50 degrés"

Deux médecins faisaient partie de l'équipage de 12 personnes dans la station. Possnig effectuait des recherches médicales tandis que son collègue italien était quasiment responsable de la médecine d'urgence. Elle a étudié la manière dont les compétences humaines changent en cas d'isolement. Par exemple, pour voir si les astronautes peuvent encore atterrir en toute sécurité sur un vaisseau spatial après de longs vols dans l'espace. Le résultat le plus frappant de son travail : les compétences d'un être humain diminuent pendant l'hiver antarctique. "On devient en quelque sorte plus bête", dit-elle, "parce que la capacité de mémoire diminue". Pour tous ceux qui s'intéressent en détail à son travail au pôle Sud, je recommande son livre : "Au sud du bout du monde.Là où la nuit dure quatre mois et où un jour chaud fait moins 50 degrés".

Études de recherche à Innsbruck

Depuis 2020, l'astronaute en herbe Carmen Possnig suit des études de recherche à notre université d'Innsbruck auprès de Univ.-Prof. Justin Lawley, PhD. Ce Gallois d'origine a déjà fait de la recherche pour la NASA et a invité Possnig à faire des recherches sur les effets de la microgravité sur le système cardiovasculaire et la circulation sanguine cérébrale. Là encore, il s'agit d'un sujet de médecine spatiale. Après tout, les futurs vols interplanétaires dureront plusieurs mois, voire plusieurs années.

Apesanteur dans la piscine d'immersion

En tant que 'réserviste', elle reste pour l'instant dans son métier d'origine, mais est régulièrement convoquée à des cours d'entraînement. Comme par exemple le cours de survie hivernale dans les Pyrénées par moins 15 degrés ou un cours de plongée pour simuler l'apesanteur. Les astronautes européens s'entraînent aux sorties dans l'espace et aux missions extérieures dans les profondeurs d'un grand bassin dans lequel des éléments de la station spatiale internationale (ISS) peuvent également être immergés.

Des cours d'entraînement difficiles

Le fait qu'elle ait été choisie en novembre 2022 parmi plus de 22 500 candidatures ( !) pour devenir astronaute de réserve de l'ESA était quasiment logique. Ses performances dans la station antarctique et les résultats de ses travaux de recherche scientifique ont certainement joué un rôle décisif dans sa sélection, en plus de sa forme physique - elle aime la grande randonnée, l'escalade de bloc et l'aïkido.

L'Autriche peut profiter de leur travail

D'autres formations suivront à l'automne 2025. Par exemple, un entraînement à la survie en haute mer si une capsule spatiale devait atterrir en mer et ne pas être retrouvée immédiatement. En outre, la réserve d'astronautes de l'ESA effectuera un vol parabolique, au cours duquel il sera possible de simuler une véritable apesanteur pendant une courte période. L'année prochaine, un autre bloc de formation de deux mois suivra.

Il n'est pas encore possible de dire ce qui se passera ensuite. Carmen Possnig est toutefois très confiante quant à la possibilité d'aller dans l'espace. L'un de ses collègues, le Suédois Marcus Wandt, est déjà parti dans l'espace en tant que réserviste, tandis que le Polonais Slawosz Usnanski - également astronaute de réserve - partira dans quelques semaines. Quelles seront leurs tâches sur la station spatiale ? "Je réaliserai des expériences pour des entreprises autrichiennes. L'Autriche pourrait, avec le soutien de l'ESA, organiser elle-même une mission sur l'ISS et les expériences qui s'y rapportent. Mais c'est une décision politique"

Mon conseil de lecture

Le récit de Carmen Possnig de son séjour au pôle Sud, la beauté à couper le souffle mais aussi l'obscurité pendant des mois ou des températures de - 80 degrés : https://www.thalia.at/shop/home/artikeldetails/A1057819601