A spasso con Manu Delago

L'Handpan - un termine più generico per un'invenzione svizzera conosciuta inizialmente come hang - è stato il primo nuovo strumento musicale inventato in questo secolo. Descritto dalla percussionista scozzese Evelyn Glennie come "un incrocio tra un wok e un disco volante", il suo suono è percussivo e melodico, duro e morbido, moderno e antico.

Il musicista/compositore tirolese Manu Delago è forse il più importante praticante di questo strumento.

Delago è stato introdotto all'Hang alla fine dell'adolescenza dal padre Hermann Delago, anch'egli musicista di fama, che lo ha avviato verso la diffusione di questo nuovo suono nel mondo. L'invenzione di YouTube, poco tempo dopo, lo ha certamente aiutato. È probabilmente il primo strumento ad essere diventato "virale", con alcuni video di handpan che hanno ricevuto milioni di visualizzazioni. YouTube ha giocato un ruolo importante anche nella carriera di Delago, come ho scoperto intervistandolo di recente.

Sebbene abbia pubblicato diversi album da solista, è grazie alle sue collaborazioni, in particolare con Björk e con la suonatrice di sitar Anoushka Shankar (figlia di Ravi Shankar, l'uomo che ha portato il suono del sitar dall'India al mondo intero), che è diventato più noto a livello internazionale.

Una carriera affascinante

Ma anche la sua carriera lo ha portato in direzioni affascinanti, non da ultimo quando Delago ha combinato la sua abilità musicale con l'amore tipicamente tirolese per la vita all'aria aperta. È il caso del film Parasol Peak, in cui Delago ha guidato un ensemble in un tour musicale di alpinismo sulle Alpi. Oppure i tour ReCycling, in cui Delago e i suoi amici si spostavano da un concerto all'altro con la forza dei pedali.

La sua ultima collaborazione è con il dulcimerista americano Max ZT e il 15 marzo sono andato a Treibhaus per vedere la coppia suonare brani tratti dal loro album di recente pubblicazione Deuce. È stata un'esperienza gioiosa, soprattutto perché mi trovavo in cima agli dei e guardavo giù dalla cima della torre mentre i suoni eterei fluttuavano verso l'alto.

Perché l'ultimo concerto a cui sono andato al Treibhaus è stato quello di Nenda, ed è lì che è iniziata la nostra conversazione..

Come musicista tirolese che ha vissuto a Londra per anni, conosce Nenda?

'Ho sentito la sua musica guidando in Austria su FM4. Mi è piaciuta così tanto la canzone che ho dovuto fare lo Shazam. L'ho cercata su Instagram e mi ha detto "follow back", quindi ho pensato: "Mi sta seguendo?!". Pensavo fosse una specie di star internazionale o qualcosa del genere... ma poi ho capito che è amica intima dei miei cugini! Poi ci siamo messe in contatto e ci siamo incontrate diverse volte. In realtà abbiamo fatto una canzone insieme due anni fa".

Quando l'ho intervistata l'anno scorso, mi ha detto che "viveva per metà a Londra e per metà a Innsbruck". Qual è la sua situazione?

molto simile. Sono stato a Londra per diciotto anni, ma ultimamente sono tornato sempre più spesso qui e all'inizio di marzo ho restituito le chiavi del mio appartamento londinese. Ora viviamo nel paese di cui è originaria mia moglie, appena fuori Innsbruck".

È stata la famiglia a motivare il suo ritorno?

abbiamo una figlia di quasi quattro anni. È stato un trasferimento molto motivato dalla famiglia. Durante il secondo blocco di Covid abbiamo trascorso più tempo qui. Quando è nata nostra figlia ha avuto più senso stare qui".

Dove siete cresciuti?

in diversi villaggi. Siamo stati a Kematen per nove anni e poi a Mieming per altri nove anni. Poi sono stato a Innsbruck per i miei studi universitari prima di trasferirmi a Londra".

La musica è stata il suo obiettivo fin da giovane?

concentrazione è una parola troppo professionale, ma c'era una batteria nel nostro appartamento da quando avevo due anni e suonavo. Musica e calcio erano le due cose principali da bambino e da adolescente. A 17 anni ho dovuto scegliere e ho preso la strada della musica. Passavo cinque giorni alla settimana sul campo da calcio, ma guadagnarsi da vivere decentemente con il calcio in Austria è praticamente impossibile. Non ce l'avrei fatta, ma all'epoca mi sembrava una cosa seria. Era solo una grande passione. A scuola ero già un tifoso dell'Arsenal. Trasferirmi a Londra è stato fantastico perché ho potuto assistere a molte partite dell'Arsenal ".

Cosa ti ha colpito della batteria o delle percussioni in generale?

nella mia prima band suonavo la chitarra elettrica, ma non sopportavo il modo in cui suonava il batterista! Così ho detto: "Scambiamoci...". Non so cosa fosse... Penso che forse il batterista sia la forza trainante della band. Penso che se il batterista è bravo si possono fare molte cose in una band giovanile. Il batterista e il cantante sono entrambi importanti.

Inoltre, mi piaceva stare sullo sfondo. Non mi piaceva stare davanti. È una cosa che ho dovuto imparare più tardi. Suonando la mia musica, ero ancora piuttosto timido e non volevo essere in primo piano, ma in un certo senso dovevo esserlo. Ho dovuto impararlo perché il mio nome era sotto i riflettori. Prima di allora ho fatto parte di gruppi musicali per circa sette anni, dal 1999 al 2006 circa".

Qual è stata la spinta a mettersi in proprio e a pubblicare la propria musica?

in tutti i miei gruppi scrivevamo la nostra musica, ma io non ero né cantante né chitarrista, quindi non ero in prima linea, ma ho capito che molte idee erano mie. Quando ho iniziato a suonare l'handpan, mi sono reso conto che quei brani erano spesso i più popolari che suonavamo. Ricevevano l'accoglienza migliore. Poi, nel 2005, mi è stato chiesto di essere ospite di una band che aveva una residenza al Treibhaus. Hanno fatto una serata in cui hanno suonato solo la mia musica. Era sotto il loro nome - io ero solo un ospite - ma è stata accolta molto bene. Quello è stato il fattore scatenante: Ho deciso che dovevo farlo a mio nome, perché era strano suonare la mia musica sotto un altro nome. Treibhaus mi ha invitato a fare una residenza, così ho suonato lì ogni mercoledì. È stato come fare un corso, è stato come imparare... suonare la mia musica, parlare con il pubblico... all'inizio era spaventoso. Da lì è cresciuta. Non molto tempo dopo mi sono trasferito a Londra perché ho capito che "ok, c'è un posto dove andare". Volevo fare subito un lavoro internazionale. Non appena mi sono messo in proprio, mi sono trasferito a Londra, il che mi ha aiutato a diventare un musicista internazionale e non solo un musicista locale".

Quindi ha pensato che trasferendosi a Londra si sarebbero presentate più opportunità?

sì. Ho studiato, ma non è stata la ragione per cui mi sono trasferito a Londra. Essere uno studente era un buon modo per entrare in città, per conoscere gente. Ma non era la mia ragione principale per andarci".

Che cosa attira le persone con il suono dell'handpan?

probabilmente perché è un suono nuovo con cui la gente non ha molta familiarità. Ed è molto versatile. Ha un suono morbido come quello dell'arpa. L'arpa è uno strumento molto diverso per il modo in cui è costruito e per il modo in cui funziona... ma ha comunque un suono simile, credo. Ma può anche avere un suono molto metallico e percussivo. È questo che mi ha attirato: la sua versatilità, considerando le sue dimensioni ridotte. Con una marimba o uno xilofono si hanno molte note diverse ma non molti suoni diversi, mentre con la batteria si ha un'ampia gamma dinamica ma non si ha l'altezza. È nuovo e vecchio e non è geograficamente legato a una cultura. È stato inventato in Svizzera, ma non ha un suono svizzero. La gente non sa bene dove collocarlo... è asiatico? È caraibico? È africano?... è solo un nuovo strumento globale, fondamentalmente".

Si definisce un percussionista o un musicista?

'Direi un musicista e un compositore. Ma percussionista non è certo sbagliato, quindi... come vuoi!"

Parliamo di alcuni dei musicisti con cui ha suonato. Come è nata la collaborazione con Björk?

björk è stata una cosa di YouTube. Mi ha visto su YouTube e mi ha contattato. È stato tutto molto semplice".

Deve essere stato surreale?

sì, lo è stato. All'epoca ero uno studente a Londra. Curiosamente, non molto tempo prima avevo registrato un album con il mio duo Living Room e il nostro manager ci disse che avreste dovuto far cantare Björk, al che noi rispondemmo: "Sei pazzo, come faremo a far cantare Björk nell'album?". Credo che abbia provato a contattarla, ma non ha funzionato. E poi, neanche un anno dopo, solo pochi mesi dopo, lei mi ha contattato! È stata una bella sorpresa. Soprattutto perché ho ascoltato molto la sua musica fin da quando ero adolescente. È un sogno che si realizza e ho fatto con lei molto più di quanto sperassi inizialmente. Sono in tour con lei da 13 anni".

Come ci si sente quando si suona con una persona come Björk davanti a decine di migliaia di persone?

le dimensioni del pubblico non cambiano molto le cose per me: devi sempre fare la stessa cosa. È un po' come quando si arrampica. Su una piccola parete o su una roccia di 500 metri, devi sempre fare le stesse cose, devi essere concentrato sulla presa successiva. Quando si suona la musica, che si tratti di cinquanta persone o di migliaia, bisogna sempre rimanere concentrati e dare il meglio di sé. In qualche modo, non cambia l'approccio. È più che altro che lo vedo come un privilegio e lo apprezzo. Sono felice di avere questa responsabilità. Anzi, mi piace molto".

Sembra che sia felice di mettere in luce anche alcune delle persone con cui lavora. Hai suonato un assolo di batteria nel programma Later... with Jools Holland, per esempio..

è stato lusinghiero. Quando ho ascoltato per la prima volta la canzone Crystalline sull'album Biophilia, c'era un assolo di batteria alla fine, una cosa programmata da questo produttore londinese chiamato 16-bit, e ho dovuto tornare indietro e riavvolgerla... tipo, è successo davvero alla fine di questa canzone?! L'ho riascoltato e ho pensato: "Sarebbe davvero fantastico suonarlo"... è proprio il mio genere di batteria. Così gliel'ho detto e durante il tour l'ho fatto ad ogni concerto".

E Anoushka Shankar?

'È successo perché ho fatto uno spettacolo alla Roundhouse di Londra con un gruppo chiamato Shpongle, una band di psyche trance. Mi hanno visto su YouTube e mi hanno prenotato per il loro spettacolo. È stato il mio primo vero spettacolo a Londra, ed è stato alla Roundhouse. Avevo visto James Brown suonare lì poco prima che morisse, quindi conoscevo la Roundhouse e sapevo che era un luogo iconico. Non avevo mai sentito parlare degli Shpongle e all'improvviso mi hanno chiamato dicendo: "Ehi, abbiamo un concerto alla Roundhouse tra sei mesi ed è tutto esaurito... ti dispiacerebbe farne parte?" Allora ho pensato: "Roundhouse? Tutto esaurito? Certo!".

Anoushka era a quel concerto e in seguito mi ha contattato su MySpace - ricordi MySpace?! - chiedendomi di collaborare. Lei e Björk sono gli artisti con cui lavoro da più tempo. All'inizio ho fatto da supporto alla sua band al jazz café di Londra. Poi ho registrato con lei e ho scritto del materiale, poi siamo andati in tour. Per l'album successivo, Land of Gold, mi ha chiesto di essere il suo co-autore. L'intero album è stato una collaborazione, è stato davvero intenso. Ero come il direttore musicale.

Non so se altri suonatori di handpan abbiano suonato con sitaristi. Forse ci sono altre persone che lo fanno, ma ovviamente Anoushka è una delle suonatrici di sitar più conosciute, quindi l'impatto sarà maggiore. Questo è il bello di suonare un nuovo strumento: si può fare un lavoro pionieristico".

E Max ZT?

'È stato un lungo periodo di lavoro. Ci siamo incontrati nel 2016 a una mostra a New York, dove lui vive. Io ero lì con Anoushka. Poi, nel 2017, ha suonato come gruppo di supporto per me a New York quando ho fatto uno spettacolo da solista. Poi ci siamo incontrati e abbiamo detto "facciamo qualcosa insieme". Nel 2019 ho trascorso un mese a New York con Björk, ed è lì che abbiamo iniziato a suonare insieme. Abbiamo fatto uno spettacolo a New York come prova e poi ci siamo detti "ok, dobbiamo provare a fare una cosa vera e propria - deve essere un duo". Poi è arrivato Covid..

Alla fine Max è venuto a trovarmi a Londra due volte e poi ha trascorso una settimana in Austria. Abbiamo scritto la maggior parte della musica in anticipo, ma abbiamo provato e registrato l'album insieme quella settimana. Abbiamo anche realizzato i video. E ora l'album è uscito e siamo in tour.

Tutti i video su YouTube risalgono a quella settimana in Austria, tutto è stato fatto in una settimana nel monastero di Stams - la sala barocca. Il monastero è del XIII secolo e la sala è del XVIII secolo. È una sala davvero bella - è lì che abbiamo registrato l'album".

Mi piacerebbe parlare del Parasol Peak. È stata un'idea sua o di qualcun altro?

è stata una mia idea. Col senno di poi è stata un po' folle, ma tutti sono sopravvissuti! Non so cosa mi sia passato per la testa, ma sono davvero felice di averlo fatto. Forse è la cosa di cui sono più orgoglioso. Il progetto è stato un'esperienza davvero unica per tutte le persone coinvolte. Per me era la prima volta che facevo un film. Avevo un'ottima squadra, ma non sapevo se avrebbe funzionato, perché fino a quel momento avevo realizzato album e spettacoli dal vivo, mai un film. Ma è stato accolto molto bene. Ha vinto sette premi cinematografici e sono davvero felice del risultato. Sono orgoglioso di tutte le persone coinvolte. Ma non possiamo rifarlo. In primo luogo, perché non voglio ripetermi, ma anche perché non sono sicuro che dal punto di vista della salute e della sicurezza fosse così buono. Nessuno aveva figli all'epoca! Non credo che potremmo rifarlo ora, ma è stata una grande esperienza. Dura. Fredda. Ma fantastica"

Cosa c'è dopo? Quanto tempo prima pianifica?

da un anno a un anno e mezzo circa. Al momento stiamo parlando molto del 2027. Ho intenzione di fare un tour di ReCycling l'anno prossimo - ne abbiamo già fatti due. Quest'anno è piuttosto impegnativo per gli spettacoli con Max; ne faremo 27 in primavera, poi ci prenderemo una pausa in estate prima di farne altri in autunno".

Infine, come ci si sente a tornare a casa?

Credo che i sentimenti siano contrastanti. Voglio dire, ci sono molte cose che amo del Tirolo, ma ci sono anche molte cose che mi mancano di Londra. Ma non ho più 20 o 30 anni. Ho 41 anni e mi sembra la cosa giusta in questa fase della mia vita.

Manu suonerà di nuovo al Treibhaus di Innsbruck giovedì 30 aprile e alla Kultur Weberei di Telfs giovedì 14 maggio.

Per ulteriori informazioni sulle date dei tour, sulle uscite discografiche, ecc.

Tutte le foto: Leon Barton