Rondhangen met Manu Delago

De Handpan - een meer algemene term voor een Zwitserse uitvinding die eerst bekend stond als de hang - was het eerste nieuwe muziekinstrument dat deze eeuw werd uitgevonden. De Schotse percussioniste Evelyn Glennie omschreef het instrument als 'een kruising tussen een wok en een vliegende schotel'. Het geluid is zowel percussief als melodisch, hard en zacht, modern en oud.

De Tiroolse muzikant/componist Manu Delago is misschien wel de meest prominente beoefenaar van het instrument.

Delago werd aan het eind van zijn tienerjaren door zijn vader Hermann Delago - ook een gerenommeerd muzikant - met de Hang geïntroduceerd, wat hem op het pad zette om dit nieuwe geluid de wereld in te brengen. De uitvinding van YouTube niet lang daarna heeft zeker geholpen. Het is waarschijnlijk het eerste instrument dat 'viraal' is gegaan, met sommige handpanvideo's die miljoenen keren zijn bekeken. YouTube heeft ook een prominente rol gespeeld in Delago's carrière, zoals ik ontdekte toen ik hem onlangs interviewde.

Hoewel hij verschillende soloalbums heeft uitgebracht, is hij internationaal bekender geworden door zijn samenwerkingen, vooral met Björk en sitarspeler Anoushka Shankar (dochter van Ravi Shankar, de man die het geluid van de sitar van India naar de rest van de wereld bracht).

Een fascinerende carrière

Maar zijn eigen carrière heeft hem ook in een aantal fascinerende richtingen gebracht, niet in het minst wanneer Delago zijn muzikale bekwaamheid combineerde met een typisch Tiroolse liefde voor het buitenleven. De film Parasol Peak bijvoorbeeld, waarin Delago een ensemble leidde op een muzikale bergbeklimmingstocht in de Alpen. Of de ReCycling tours, waarbij Delago en zijn vrienden op trapkracht van optreden naar optreden reisden.

Zijn nieuwste samenwerking is met de Amerikaanse dulcimer-speler Max ZT en op 15 maart ging ik naar Treibhaus om het duo nummers te zien spelen van hun onlangs uitgebrachte album Deuce. Het was een vreugdevolle ervaring, vooral omdat ik in de Goden zat en vanaf de top van de toren naar beneden keek terwijl de etherische klanken omhoog zweefden.

Omdat het laatste optreden waar ik naar toe ging in Treibhaus Nenda was, begon ons gesprek daar..

Ken je Nenda als mede-Tiroler muzikant die jaren in Londen heeft gewoond?

ik hoorde haar muziek in Oostenrijk op FM4. Ik vond het nummer zo mooi dat ik het moest Shazammen. Ik zocht haar op op Instagram en er stond 'follow back', dus ik dacht 'volgt ze mij?!'. Ik dacht dat ze een internationale ster was of zo... maar toen realiseerde ik me dat ze goede vrienden is met mijn neven en nichten! Toen kwamen we met elkaar in contact en hebben we elkaar een paar keer ontmoet. Twee jaar geleden hebben we zelfs samen een nummer gemaakt.

Toen ik haar vorig jaar interviewde, zei ze dat ze 'half in Londen woonde, half in Innsbruck'. Wat is jouw situatie?

heel vergelijkbaar. Ik heb achttien jaar in Londen gewoond, maar ben hier de laatste tijd steeds vaker terug en begin maart heb ik de sleutels van mijn Londense flat ingeleverd. We wonen nu in het dorp waar mijn vrouw vandaan komt, net buiten Innsbruck'.

Was familie de motivatie om terug te verhuizen?

we hebben een dochter van bijna vier. Het is absoluut een familiegerichte verhuizing. Tijdens de tweede lockdown van Covid brachten we meer tijd hier door. Toen onze dochter werd geboren, was het gewoon logischer om hier te zijn.

Waar ben je opgegroeid?

'Verschillende dorpen. We hebben negen jaar in Kematen gewoond en daarna nog eens negen jaar in Mieming. Daarna heb ik in Innsbruck gestudeerd voordat ik naar Londen verhuisde.

Was muziek je focus van jongs af aan?

focus is een te professioneel woord, maar toen ik twee was stond er al een drumstel in onze flat en ik speelde alleen maar. Muziek en voetbal - dat waren de twee belangrijkste dingen als kind en als tiener. Toen ik 17 was, moest ik kiezen en koos ik voor de muziek. Ik stond vijf dagen per week op het voetbalveld, maar een fatsoenlijk inkomen verdienen met voetbal is in Oostenrijk zo'n beetje onmogelijk. Ik zou het niet gered hebben, maar op dat moment voelde het serieus. Het was gewoon een grote passie. Op school was ik al fan van Arsenal. Verhuizen naar Londen was geweldig, want ik kon naar heel veel wedstrijden van Arsenal '.

Wat was het aan drums, of percussie in het algemeen, waarmee je je verbonden voelde?

in mijn eerste band speelde ik elektrische gitaar, maar ik kon niet echt uitstaan hoe de drummer speelde! Dus ik zei "laten we ruilen".... Ik weet niet wat het was... Ik denk dat de drummer misschien de drijvende kracht achter de band is. Ik denk dat als de drummer goed is, je met veel dingen weg kunt komen in een jeugdband. De drummer en de zanger zijn allebei belangrijk.

Ik vond het ook leuk om op de achtergrond te zijn. Ik stond niet graag vooraan. Dat heb ik later moeten leren. Toen ik mijn eigen muziek speelde, was ik nog best verlegen en wilde ik niet op de voorgrond staan, maar ik moest wel. Ik moest dat leren omdat het mijn naam was die in de schijnwerpers stond. Daarvoor heb ik ongeveer zeven jaar in bands gezeten - 1999 tot ongeveer 2006'.

Wat was de drijfveer om voor jezelf te beginnen en je eigen muziek uit te brengen?

in al mijn bands schreven we onze eigen muziek, maar ik was geen zanger of gitarist dus ik stond niet vooraan, maar ik realiseerde me dat veel van de ideeën van mij waren. Toen ik handpan begon te spelen, realiseerde ik me dat die nummers vaak het populairst waren. Ze werden het best ontvangen. Toen werd ik in 2005 gevraagd als gast door een band die een residentie had in Treibhaus. Ze hebben één avond alleen mijn muziek gespeeld. Het was onder hun naam - ik was alleen te gast - maar het werd heel goed ontvangen. Dat was de trigger: Ik besloot toen dat ik het onder mijn naam moest doen, omdat het vreemd was om mijn muziek onder een andere naam te spelen. Treibhaus nodigde me uit om zelf een residentie te doen, dus ik speelde daar elke woensdag. Dat was alsof ik een cursus deed, het was alsof ik leerde... mijn muziek spelen, met het publiek praten... in het begin was het eng. Van daaruit groeide het. Niet lang daarna verhuisde ik naar Londen omdat ik me realiseerde 'oké, daar kan ik naartoe'. Ik wilde het meteen internationaal doen. Zodra ik mijn eigen ding deed, verhuisde ik naar Londen, wat me echt hielp om een internationale muzikant te worden in plaats van alleen maar bekend als een lokale muzikant.

Dus je dacht dat je meer kansen zou krijgen als je naar Londen zou verhuizen?

ja. Ik heb gestudeerd, maar dat was niet de reden om naar Londen te verhuizen. Student zijn was een goede manier om de stad in te komen, om mensen te ontmoeten. Maar het was niet mijn belangrijkste reden om daarheen te gaan.

Wat is het geluid van de handpan dat mensen aantrekt?

waarschijnlijk omdat het een nieuw geluid is waar mensen niet zo bekend mee zijn. En het is heel veelzijdig. Het heeft een zachte klank zoals een harp. De harp is een heel ander instrument in de manier waarop het gebouwd is en de manier waarop het werkt... maar het heeft nog steeds een soortgelijk geluid denk ik. Maar het kan ook heel metalig en percussief klinken. Dat is wat me aantrok - hoe veelzijdig het is als je bedenkt hoe klein het is. Met een marimba of een xylofoon heb je veel verschillende noten maar niet veel verschillende geluiden, terwijl je met drums veel dynamiek hebt maar niet de toonhoogte. Het is nieuw en het is oud en het is niet geografisch gebonden aan een cultuur. Het is uitgevonden in Zwitserland maar het klinkt niet Zwitsers. Mensen weten niet echt waar ze het moeten plaatsen... is het Aziatisch? is het Caribisch? is het Afrikaans?... het is eigenlijk gewoon een wereldwijd nieuw instrument".

Beschrijf je jezelf als percussionist of als muzikant?

'Ik zou zeggen muzikant en componist. Maar percussionist is zeker niet verkeerd dus... het zal wel!'

Laten we het eens hebben over de muzikanten met wie je hebt gespeeld. Hoe is je samenwerking met Björk tot stand gekomen?

'Björk was een YouTube-ding. Ze zag me op YouTube en nam contact met me op. Het was eigenlijk heel eenvoudig'.

Dat moet surrealistisch zijn geweest?

ja, dat was het. Ik studeerde toen in Londen. Gek genoeg nam ik niet zo lang daarvoor een album op met mijn duo Living Room en onze manager zei toen dat je Björk moest vragen om erop te zingen, waarop wij antwoordden "je bent gek, hoe krijgen we Björk zover om op het album te zingen!?". Ik denk dat hij geprobeerd heeft met haar in contact te komen, maar dat het niet gelukt is. En toen, nog geen jaar later, het was pas een paar maanden later, nam ze contact met me op! Dus dat was een leuke verrassing. Vooral omdat ik al sinds mijn tienerjaren veel naar haar muziek luister. Het is een droom die uitkomt en ik heb veel meer met haar gedaan dan ik oorspronkelijk had gehoopt. Ik tour al 13 jaar met haar.

Hoe voelt het als je met iemand als Björk voor tienduizenden mensen speelt?

de grootte van het publiek verandert niet veel voor mij - je moet nog steeds hetzelfde doen. Het is een beetje als klimmen. Als je een kleine muur beklimt of een rots van 500 meter, moet je nog steeds dezelfde dingen doen, je moet gefocust zijn op de volgende greep. Met muziek spelen, of het nu voor vijftig mensen is of voor duizenden, moet je nog steeds gefocust blijven en het beste van jezelf geven. Op de een of andere manier verandert het niet hoe je het benadert. Ik zie het meer als een voorrecht en ik waardeer het. Ik ben blij met die verantwoordelijkheid. Ik geniet er eigenlijk best wel van.

Het lijkt erop dat ze iemand is die blij is om sommige mensen met wie ze werkt ook in de spotlights te zetten. Je mocht bijvoorbeeld een drumsolo spelen in de Later... with Jools Holland show..

'Dat was vleiend. Toen ik het nummer Crystalline voor het eerst hoorde op het Biophilia album, was er een drumsolo aan het einde, een geprogrammeerd ding van een producer uit Londen genaamd 16-bit en ik moest teruggaan en het terugspoelen...zoals, gebeurde dit echt aan het einde van dit nummer?! Ik moest er opnieuw naar luisteren en dacht 'het zou echt geweldig zijn om dit te spelen'... het is echt iets voor mij om te drummen. Dus ik vertelde het haar en tijdens de tour deed ik het elke show'.

En Anoushka Shankar?

dat kwam omdat ik een show deed in het Roundhouse in Londen met een groep genaamd Shpongle, een psyche trance band. Ze zagen me op YouTube en boekten me voor hun show. Dat was mijn eerste echte show in Londen en het was in het Roundhouse. Ik had James Brown daar zien spelen vlak voordat hij overleed, dus ik kende The Roundhouse en ik wist dat het een iconische plek was. Ik had echter nog nooit van Shpongle gehoord en plotseling kreeg ik een telefoontje van ze: "Hé, we hebben een optreden in het Roundhouse over zes maanden en het is uitverkocht... zou je het erg vinden om mee te doen?" Dus ik had zoiets van, 'Roundhouse? Uitverkocht? Natuurlijk!".

Anoushka was bij dat optreden en ze nam daarna contact met me op via MySpace - ken je MySpace nog?! - met de vraag of ik mee wilde werken. Zij en Björk zijn de artiesten met wie ik het langst heb samengewerkt. Eerst speelde ik in het voorprogramma van haar band in het jazzcafé in Londen. Toen nam ik met haar op en schreef ik wat, daarna gingen we op tournee. Voor het volgende album Land of Gold vroeg ze me om haar medeschrijver te zijn. Het hele album was een samenwerking, het was echt intens. Ik was de muziekregisseur.

Ik weet niet of andere handpanspelers met sitaristen hebben gespeeld. Misschien zijn er andere mensen die het doen, maar Anoushka is natuurlijk een van de bekendste sitarspelers, dus het zal meer impact hebben. Dat is het mooie van het bespelen van een nieuw instrument; je kunt veel pionierswerk doen'.

En Max ZT?

'Het was een lange tijd in de maak. We ontmoetten elkaar in 2016 tijdens een show in New York, waar hij woont. Ik was daar met Anoushka. Vervolgens speelde hij in 2017 in het voorprogramma van mij in New York toen ik een soloshow deed. Toen hebben we elkaar gevonden en gezegd "laten we samen iets doen". In 2019 was ik een maand in New York met Björk, toen begonnen we samen te jammen. We deden een show in New York als een try-out show en toen zeiden we "oké, we moeten proberen hier iets moois van te maken - dit moet een duo worden". Toen kwam Covid..

Uiteindelijk bezocht Max me twee keer in Londen en daarna was hij een week in Oostenrijk. We hebben de meeste muziek van tevoren geschreven, maar we hebben die week samen gerepeteerd en het album opgenomen. We hebben ook de video's gemaakt. En nu is het album uit en zijn we op tournee.

Alle video's op YouTube zijn van die week in Oostenrijk, alles is in één week gedaan in het klooster in Stams - de barokke zaal. Het klooster stamt uit de 13e eeuw en de zaal uit de 18e eeuw. Het is echt een prachtige zaal - daar hebben we het album opgenomen'.

Ik wil het graag hebben over Parasol Peak. Was dat jouw idee of kwam het van iemand anders?

'Het was mijn idee. Achteraf gezien was het een beetje gek, maar iedereen heeft het overleefd! Ik weet niet wat ik dacht, maar ik ben heel blij dat we het gedaan hebben. Ik denk dat dit misschien wel het ding is waar ik het meest trots op ben. Het project was echt een unieke ervaring voor iedereen die erbij betrokken was. Het was voor mij de eerste keer dat ik een film maakte. Ik had een geweldig team, maar ik had geen idee of het zou werken, want tot dan toe had ik albums en liveshows gemaakt, nooit een film. Maar het werd super goed ontvangen. Het heeft zeven filmprijzen gewonnen en ik ben erg blij met het resultaat. Ik ben trots op iedereen die erbij betrokken was. Maar we kunnen het niet nog een keer doen. Ten eerste omdat ik niet in herhaling wil vallen, maar ook omdat ik niet zeker weet of het qua gezondheid en veiligheid wel zo goed was. Niemand had toen kinderen! Ik denk niet dat we dat nu nog een keer zouden kunnen doen, maar het was een geweldige ervaring. Zwaar. Koud. Maar geweldig

Wat is de volgende stap? Hoe ver plan je vooruit?

'Ongeveer een jaar tot anderhalf jaar. We hebben het momenteel veel over 2027. Ik ben van plan om volgend jaar een ReCycling tour te doen - we hebben er al twee gedaan. Dit jaar is behoorlijk druk met de shows met Max; we doen er 27 dit voorjaar, nemen dan een pauze in de zomer voordat we er meer doen in het najaar.

Hoe voelt het om weer thuis te zijn?

Ik denk gemengde gevoelens. Ik bedoel, er zijn veel dingen waar ik van hou in Tirol, maar er zijn ook veel dingen die ik mis in Londen. Maar ik ben geen 20 of 30 meer. Ik ben 41 en het voelt als het juiste in deze fase van mijn leven.

Manu speelt weer in Treibhaus in Innsbruck op donderdag 30 april, en in Kultur Weberei in Telfs op donderdag 14 mei.

Ga voor meer informatie over tourdata, releases etc. naar zijn website.

Alle foto's: Leon Barton