Opération Greenup : le sauvetage d’Innsbruck

C’est l’histoire d’un courage mortel et d’un amour de la liberté, d’une témérité risquée et d’un courage civil admirable. Deux émigrés juifs et un déserteur de la Wehrmacht tyrolienne sautent en parachute sur le Sulztaler Ferner dans la nuit du 26 février 1945. Leur mission : fournir à l’armée américaine des informations sur la forteresse alpine des nazis. La Gestapo est sur leurs traces, les torture et les tue pour les capturer. Pendant deux mois, le film se déroule se déroule un drame qui, avec l’aide de nombreuses femmes courageuses, aboutit à un happy end : Dans la libération sans combat d’Innsbruck de la terreur nazie.

Un monument historique au courage héroïque

Peter Pirker

Pendant des décennies, l’histoire de cette opération héroïque n’a guère été connue au Tyrol. Peut-être ne voulait-on pas savoir exactement dans ce pays ce qui s’est passé entre le 28 février et le 5 mai 1945 à Oberperfuss et Innsbruck. Une documentation sur ces événements, attendue depuis longtemps, vient de paraître aux éditions Tyrolia. L’historien Peter Pirker y lève le rideau historique sur les héroïnes et les héros qui ont lutté au péril de leur vie pour la libération d’Innsbruck et du Tyrol. Avec son excellent documentaire aux recherches méticuleuses « Nom de code Brooklyn. Jüdische Agent in Feindesland » (Des agents juifs en territoire ennemi) il érige un monument documentaire durable à ce groupe de résistance contre le règne de la terreur nazie à Oberperfuss et Innsbruck.

« Killing Nazis »

Lectrice époustouflante, lecteur avisé du blog d’Innsbruck, avez-vous déjà entendu parler de l' »opération Greenup » ? Ou du « nom de code Brooklyn » ? Si ce n’est pas le cas, pas de problème. Mais si vous avez vu le blockbuster hollywoodien ‘Inglorious Bastards’ de Quentin Tarantino, vous en savez déjà beaucoup sur cette opération américaine derrière les lignes ennemies.

Dans ce film, Tarantino s’inspire de faits réels, tels qu’ils se sont déroulés au printemps 1945 à Oberperfuss et Innsbruck. Même le ‘running gag’ du film est issu de la réalité. « To kill Nazis » était l’objectif déclaré du commandant des « Real Inglorious Bastards », Fred Mayer. Un objectif que ce dernier n’a finalement pas atteint dans la réalité. Mayer a laissé son tortionnaire SS, qui l’a torturé et presque tué pendant des jours, indemne. Nous y reviendrons plus loin.

L’opération Greenup

Ce n’est que vers la fin de la guerre que l’armée américaine a décidé de placer des groupes d’agents derrière les lignes ennemies. Le précurseur de la CIA, l ‘ »Office for Strategic Services » OSS, a constitué des groupes de choc pour obtenir des renseignements militaires importants. Trois hommes devaient repérer dans la région d’Innsbruck les livraisons d’armes de l’armée nazie vers l’Italie via le Brenner, collecter des preuves sur la ‘forteresse alpine’ évoquée par Hitler et transmettre par radio ces informations à une base américaine dans le nord de l’Italie. C’était le début d’une action qui est entrée dans les annales de l’armée américaine comme ‘l’action la plus réussie derrière les lignes ennemies’.

Les héros de l’opération Greenup après le drame des derniers jours de la guerre, avec la Nordkette en toile de fond à Oberperfuss. Debout à gauche : Franz Weber, à droite Fred Mayer. Devant : Hans Wijnberg. Image:National Archives and Records Administration (NARA)/Editions Tyrolia

Deux des trois membres de l »Opération Greenup’, formés par l’armée américaine, étaient des réfugiés juifs qui avaient échappé à la terreur nazie pour se rendre aux États-Unis : Fred Mayer et Hans Wijnberg. Le troisième homme était un lieutenant autrichien qui ne supportait plus les atrocités commises par la Wehrmacht et les SS : Franz Weber d’Oberperfuss. Il était convaincu que le Troisième Reich menait à une « Europe concentrationnaire » et en avait assez. Weber a déserté en 1944 en Italie pour rejoindre les Américains. Quelques mois plus tard, il s’est porté volontaire pour l’opération Greenup, car il voulait « contribuer à la libération de l’Autriche », comme il l’a dit plus tard.

Saut sur le Sulztaler Ferner

L' »opération Greenup » a commencé dans le chaos de la neige. Sauter d’un bombardier américain par temps de neige sur le Sulztaler Ferner dans les Alpes de l’Ötztal demande un certain courage. Fred Mayer, Hans Wijnberg et Franz Weber ont atterri dans la neige à hauteur d’homme dans la nuit hivernale du 26 février 1945. Ils se sont d’abord frayés un chemin jusqu’au refuge d’Amberg, puis deux jours plus tard jusqu’à Gries im Sulztal. Au refuge, ils cachèrent rapidement les deux uniformes de l’armée de Mayer et Wijnberg. Ils devaient encore en avoir besoin après la capitulation de l’Allemagne hitlérienne.

Weber – qui portait son ancien uniforme de la Wehrmacht en guise de camouflage – a emprunté sans hésiter un traîneau à Gries, avec lequel les trois hommes ont transporté leurs bagages, mais surtout l’appareil radio, jusqu’à Längenfeld. Ils ont pris le bus jusqu’à la gare d’Ötztal, puis le train jusqu’à Inzing. De là, ils se sont faufilés à pied jusqu’à Oberperfuss, le village natal de Franz Weber. Là-bas, on savait qu’il avait déserté. Le démasquer aurait donc signifié une mort certaine. Mais ce jour-là, à Oberperfuss, commence une histoire qui témoigne d’un courage individuel incroyable, de la résistance de presque tout un village, de femmes courageuses et de la conviction que l’opération Greenup pouvait accélérer la fin de l’horrible régime nazi.

L’antenne radio était camouflée en corde à linge

Franz Weber savait à qui il pouvait s’adresser sans danger dans son village natal. Hans Wijnberg s’est vu attribuer une chambre mansardée dans une ferme et a installé son appareil radio. L’ancien maire Alois Abenthung et le propriétaire de la ferme, Alois Schatz, ont tendu le câble au-dessus de la cour. Un peu comme une corde à linge. Même pour Hans Wijnberg, l’opérateur radio, c’était du lourd : « Une folie lumineuse », a-t-il remarqué après la guerre.

Fred Mayer avait été désigné comme éclaireur, surtout pour espionner le trafic ferroviaire via le Brenner. L’usine d’aviation dans les cavernes rocheuses de Kematen était également l’une de ses cibles. Et bien sûr, l’avancement des travaux de la mystérieuse ‘forteresse alpine’.

Franz Weber, en tant que spécialiste des lieux, les a sécurisés grâce à ses connaissances spécifiques. Mais surtout, il a convaincu ses sœurs de soutenir activement l’opération. Elles ont joué un rôle essentiel : elles ont transmis les messages de Fred Mayer d’Innsbruck, qui ont ensuite été transmis par radio par Hans Wijnberg à sa station de liaison en Italie du Nord.

Oberperfuss et l’opération Greenup : un village qui tient bon

Je me suis demandé comment Franz Weber avait pu retourner à Oberperfuss en tant que déserteur avec deux autres hommes sans être arrêté par la Gestapo. Est-ce que tout un village avait ‘fermé les yeux’ ? C’est précisément ce que Peter Pirker, l’auteur du documentaire, explique de manière détaillée et passionnante. Oui, Oberperfuss comme base d’opération était probablement un choix idéal.

La relation amoureuse de Franz Weber avec Anni Niederkircher, la fille de la propriétaire de l’hôtel Krone, a certainement été un facteur décisif pour la réussite de l’opération. En effet, sa future belle-mère , Anna Niederkircher, l’a logé à l’hôtel et a immédiatement gardé sa main protectrice sur les trois espions. Et les habitants d’Oberperfuss ? Ils se sont tenus absolument à carreau. Environ 60 personnes savaient qu’il se passait quelque chose d' »hostile au régime » dans leur village. Mais leur haine du NSDAP et d’Hitler était si grande que même la Gestapo n’a rien su de l’opération.

Pas de portrait d’Hitler. Si c’est le cas, un hibou grand-duc trône au-dessus de lui.

Anna Niederkircher, la légendaire tenancière de l’hôtel Krone, était au cœur de la résistance d’Oberperfer contre Hitler. Elle n’avait pas une seule photo d’Hitler dans sa maison, bien qu’on lui ait fortement conseillé de le faire. Le curé était lui aussi un adversaire déclaré du nazisme. Lorsqu’il a appris qu’en 1938, 100 % des habitants du village avaient voté pour l’Anschluss, il s’est écrié : ‘Vous êtes des menteurs’. Et la fonctionnaire de la poste avait accroché un hibou grand-duc au-dessus de l’image d’Hitler dans le bureau de poste, ‘parce que c’était celui qui s’y prêtait le mieux’. Sous cette pression sociale, même le maire installé par les nazis a tenu bon. Il est remarquable qu’aucune dénonciation n’ait été faite pendant les deux mois où Oberperfuss est devenu le centre de l »opération Greenup’.

Oberperfuss a été le théâtre de l’opération américaine ‘derrière les lignes ennemies’ la plus réussie de la Seconde Guerre mondiale. Photo : W. Kräutler

Fred Mayer n’est pas resté longtemps dans sa cachette. Il s’est rapidement assis à la table des habitués de l’Oberperfer Krone, car il parlait parfaitement l’allemand. Mais avec une pointe de Brisgau. Il s’est tout de suite renseigné sur les usines Messerschmidt de Kematen, qui fabriquaient des composants pour le premier chasseur à réaction du Troisième Reich. Franz Weber l’a mis en contact avec un contremaître de l’usine secrète. Mayer a alors décidé de s’infiltrer dans l’usine pour y rechercher lui-même des informations précises.

Un uniforme de la Wehrmacht pour l’espion américain

Pendant ce temps, Franz Weber expliquait la mission à ses sœurs. Margarethe était employée au rectorat de l’université, tandis que Luise travaillait à la clinique d’Innsbruck. Elle avait accès à des uniformes de la Wehrmacht et à des bons de vacances. Cela a joué en faveur de Fred Mayer. Alors que la première ‘hôtesse’ de Mayer , Maria Hörtnagl, confectionnait un uniforme pour Mayer au ‘Thoma-Hof’ (Mayer : « the hell of a good girl »), Luise établissait des bons de congé pour Mayer. Les meilleures conditions pour pouvoir se présenter plus ou moins ouvertement à Innsbruck. Il trouva d’abord refuge chez Margarethe, la sœur de Weber. Incroyable !

Le fait que Mayer se soit même fait enregistrer au mess des officiers avec son faux billet de congé semble absurde. Fred Mayer ne s’est pas vu attribuer qu’une chambre et un ‘garçon d’officier’. Il a également réussi à faire dire à ses ‘collègues officiers’ où se trouvait Adolf Hitler au quartier général du Führer à Berlin. « First house in Southwest end is Adolf », a-t-il fait dire à Wijnberg par radio en Italie du Nord. Comme toujours, les découvertes de Mayer ont été apportées à Oberperfuss par l’une des sœurs de Franz Weber. À pied, bien sûr. Sans cette activité de messager, le succès de l’opération Greenup n’aurait guère été possible.

De la matière pour Tarantino

L’incroyable courage de Mayer, qui s’est infiltré dans le casino, a dû être difficile à avaler, même pour Tarantino. Un courage dont il s’est servi dans son film, même si c’était dans un autre contexte. Qui ne se souvient pas de cette scène de bar où les ‘Inglorious Basterds’ boivent avec des sbires SS ? Et que le déserteur, joué par Michael Fassbender, commandetrois bières avec les doigts, à la manière anglo-américaine et non allemande ? Contrairement au film, Mayer ne sera pas inquiété en tant qu »officier allemand’. Ce n’est que plus tard qu’il échappera de justesse à la mort.

Le premier exploit de Mayer : il a appris d’un cheminot les heures exactes de départ des transports de chars et de munitions d’Innsbruck vers l’Italie du Nord. L’armée de l’air américaine transforme ses informations en bombardements précis. Le 2 ao ?pril 45, des frappes aériennes ont détruit 26 trains transportant des munitions, des tracteurs, des fusils et de l’essence. La destruction de ponts et de voies ferrées a entraîné une interruption prolongée de la ligne du Brenner.

Robert Moser est torturé à mort

Dans son projet de s’infiltrer dans l’usine ultra-secrète de pièces détachées d’avions à Kematen, le marchand de radios Robert Moser, membre de la résistance tyrolienne, l’a aidé. Il a embauché Mayer dans son atelier de radio en tant que travailleur étranger français « Frederik Mayer ». Il lui a fourni des papiers officiels qui ont permis à Mayer d’entrer dans l’usine d’aviation. Il faut s’imaginer cela. Mais c’est maintenant que la face cachée de l’opération Greenup allait commencer.

Le 18 avril 1945, Moser s’était retrouvé dans le champ de vision de la Gestapo d’Innsbruck. L’officier de la Gestapo Walter Güttner soupçonnait Moser d’employer un espion américain camouflé de haut rang. Le marchand de radio a été arrêté et torturé à mort par Güttner dans le cadre de l’enquête. Mayer a ensuite été arrêté le 20 avril. Commença alors une torture que Mayer minimisa par la suite. Le fait est que l’assassin nazi Güttner l’a torturé de la manière la plus brutale dans la cave du siège de la Gestapo, au numéro 1 de la Herrengasse. Mais Mayer n’a rien révélé, ni le nom ni le lieu de son groupe d’opération, et il n’a pas non plus nommé les membres de la résistance à Innsbruck. Un espion de la Gestapo dans les rangs de la résistance a révélé qu’Oberperfuss était la base de l’opération. Une rafle de la Gestapo est cependant restée sans résultat, les gens ont gardé le silence.

Une simple plaque de bronze dans la Herrengasse d’Innsbruck rappelle que Robert Moser a été torturé à mort au siège de la Gestapo.

Le siège de la Gestapo se trouvait au numéro 1 de la Herrengasse à Innsbruck. C’est là que Fred Mayer a failli être torturé à mort. Des images : W. Kräutler

Le Gauleiter Hofer négocie avec Mayer

L’évolution de la guerre a toutefois permis à des nazis de haut rang de spéculer sur l' »après ». Mayer s’étant finalement identifié comme membre de l’armée américaine, il devint soudainement intéressant pour le Gauleiter Hofer, qui résidait au Lachhof à Aldrans. Ce nazi de la première heure voulait désormais survivre à la fin de la guerre. Il fait venir Mayer chez lui et entame des négociations. Mayer avait une condition importante : Il le traiterait comme un prisonnier de guerre normal si Hofer déclarait Innsbruck comme une ville ouverte dans son discours radiodiffusé du 2 mai 1945. Et qu’il interdise toute résistance contre l’avancée des unités de l’armée américaine. Un accord qui a sauvé la vie du criminel nazi.

Jour de la libération dans la Maria Theresienstrasse à Innsbruck. Image:National Archives and Records Administration (NARA)/Tyrolia-Verlag

Le 2 mai, Mayer s’est ensuite fait conduire à Oberperfuss dans une voiture nazie du Gauleiter, accompagné de soldats allemands. Il fit prévenir Wijnberg, se lava et enfila les uniformes américains que Franz Weber avait déjà récupérés au refuge d’Amberg, où les hommes les avaient cachés après leur saut en parachute. Le même jour, Weber a également veillé à ce que les drapeaux blancs soient hissés à Oberperfuss.

Le 3 mai, Mayer s’est rendu à Zirl avec un chauffeur et a rencontré les premiers militaires américains à 14 heures. Ceux-ci ne furent pas étonnés lorsqu’un jeune homme au visage abîmé mais portant l’uniforme américain sauta de la voiture et se présenta comme « Sgt. Fred Mayer, OSS ».

« Gloire aux Américains »

La « division Cactus » a ensuite pu s’emparer d’Innsbruck sans tirer un seul coup de feu. Un cessez-le-feu est entré en vigueur à 17h10. « Les hommes de Cactus n’en croyaient pas leurs yeux. It was like the liberation of Paris », pouvait-on lire dans une représentation de l’armée américaine. Les soldats de la Wehrmacht portaient encore leurs armes, mais avaient attaché des bracelets « Free-Austria » et criaient « Heil den Amerikanern ».

Lorsque Fred Mayer est retourné à Innsbruck, il a cherché son tortionnaire de la Gestapo, Walter Güttner. Celui-ci l’a supplié de protéger sa famille. Ce à quoi Mayer répondit : « Pour qui nous prenez-vous ? Des nazis ? » Le héros de la libération d’Innsbruck renonça à toute vengeance.

Réflexion après coup

Fred Mayer a été décoré du ‘Purple-Heart’ par le gouvernement américain pour sa bravoure particulière. Le Tyrol s’est résolu, tardivement mais néanmoins, à lui décerner l’Ordre de l’Aigle en 2010. Tous les autres participants ont été quasiment ‘oubliés’. Je pense qu’il serait grand temps que la ville d’Innsbruck prenne des mesures. Le 75e anniversaire de l’opération Greenup en 2020 serait une bonne occasion.

Franz Weber a longtemps gardé le silence sur cette opération presque incroyable. Et ce n’est qu’en 1988 qu’il a accordé une interview détaillée. C’était l’époque suivant le scandale Waldheim, lorsque l’Autriche commençait elle aussi à se pencher sur la période peu glorieuse de la dictature nazie. La déclaration de Weber exprime le sentiment de nombreux membres du mouvement de résistance autrichien contre la terreur nazie : « Je n’aurais pas osé dire quelque chose partout. Je n’aurais pas pu dire partout que j’ai fait ceci ou cela »

La photo de couverture de ce blog post montre Hans Wijnberg, Maria Hörnagl, Fred Mayer, devant Anni Niederkircher et Franz Weber. Photo : National Archives and Records Administration (NARA) / Tyrolia-Verlag.

ICI, vous trouverez l’interview de Franz Weber par ORF.

Peter Pirker : Nom de code Brooklyn.

Des agents juifs en territoire ennemi. L’opération Greenup en 1945.
Avec un essai photographique de Markus Jenewein.
368 pages, 122 ill. noires et 16 cartes noires,
Impression en deux couleurs. 25 cm x 21 cm. 29,95 euros.