Operatie Greenup: de redding van Innsbruck

Het is een verhaal van moed en liefde voor vrijheid, van riskante waaghalzerij en bewonderenswaardige morele moed. Twee Joodse emigranten en een Tiroolse Wehrmacht deserteur parachuteren op de Sulztaler Ferner in de nacht van 26 februari 1945. Hun missie: het Amerikaanse leger voorzien van informatie vanuit het nazi-fort in de Alpen. De Gestapo is hen op het spoor en martelt en moordt om hen te pakken te krijgen. In de loop van twee maanden ontvouwt zich een drama dat met de hulp van vele moedige vrouwen tot een happy end leidt: Bij de bevrijding van Innsbruck van de naziterreur zonder slag of stoot.

Een historisch monument voor heldhaftige moed

Peter Pirker

Decennialang was het verhaal van deze heroïsche operatie nauwelijks bekend in Tirol. Misschien wilden de mensen in dit land niet precies weten wat er tussen 28 februari en 5 mei 1945 in Oberperfuss en Innsbruck gebeurde. Nu is er een langverwachte documentatie van deze gebeurtenissen gepubliceerd door Tyrolia-Verlag. Hierin tilt historicus Peter Pirker het historische gordijn op van de helden en heldinnen die hun leven riskeerden om te vechten voor de bevrijding van Innsbruck en Tirol. Met zijn nauwkeurig onderzochte, uitstekende documentaire “Codenaam Brooklyn. Joodse agenten in vijandelijk gebied” creëert hij een blijvend documentair gedenkteken voor deze verzetsgroep tegen het nazi-terreurbewind in Oberperfuss en Innsbruck.

“Nazi’s doden”

Heb jij, beste lezer van de Innsbruck blog, ooit gehoord van“Operation Greenup“? Of de“Codenaam Brooklyn“? Zo niet, geen probleem. Maar als je de Hollywood-kaskraker ‘Inglorious Bastards’ hebt gezien van Quentin Tarantino hebt gezien, weet je al alles over deze Amerikaanse operatie achter de vijandelijke linies.

In de film gebruikt Tarantino echte gebeurtenissen die plaatsvonden in Oberperfuss en Innsbruck in het voorjaar van 1945. Zelfs de running gag van de film is gebaseerd op de werkelijkheid. “Nazi’s vermoorden” was het verklaarde doel van de commandant van de “Real Inglorious Bastards”, Fred Mayer. Een doel dat hij in werkelijkheid uiteindelijk niet wist te bereiken. Mayer liet zijn SS beul, die hem dagenlang martelde en bijna doodde, ongedeerd. Meer hierover hieronder.

Operatie Greenup

Het Amerikaanse leger besloot pas tegen het einde van de oorlog om groepen agenten achter de vijandelijke linies te plaatsen. De voorloper van de CIA, het Office for Strategic Services (OSS), stelde aanvalsteams samen om belangrijke militaire inlichtingen te verkrijgen. Drie mannen moesten de wapenleveranties van het Nazi-leger aan Italië via de Brennerpas in de omgeving van Innsbruck verkennen, bewijs verzamelen van Hitlers aangevoerde ‘Alpenfort’ en de bevindingen via de radio doorsturen naar een Amerikaanse basis in Noord-Italië. Het was het begin van een operatie die de annalen van het Amerikaanse leger inging als de ‘meest succesvolle operatie achter vijandelijke linies’.

De helden van Operatie Greenup na het drama van de laatste oorlogsdagen tegen de achtergrond van het Nordkette-gebergte in Oberperfuss. Staand aan de linkerkant: Franz Weber, rechts Fred Mayer. Vooraan: Hans Wijnberg. Afbeelding: National Archives and Records Administration (NARA)/Tyrolia-Verlag

Twee van de drie leden van ‘Operation Greenup’, getraind door het Amerikaanse leger, waren Joodse vluchtelingen die aan de terreur van de nazi’s naar de VS waren ontsnapt: Fred Mayer en Hans Wijnberg. De derde man was een Oostenrijkse luitenant die de wreedheden van de Wehrmacht en de SS niet langer kon verdragen: Franz Weber uit Oberperfuss. Hij was ervan overtuigd dat het Derde Rijk naar een “concentratiekamp Europa” leidde en had er genoeg van. Weber deserteerde om zich in 1944 bij de Amerikanen in Italië te voegen. Een paar maanden later meldde hij zich vrijwillig voor Operatie Greenup omdat hij “een bijdrage wilde leveren aan de bevrijding van Oostenrijk”, zoals hij later zei.

Sprong op de Sulztaler Ferner

Operatie Greenup” begon in een sneeuwchaos. Uit een Amerikaanse bommenwerper springen boven de Sulztaler Ferner in de Ötztaler Alpen in stuifsneeuw vergt enige inspanning. Fred Mayer, Hans Wijnberg en Franz Weber landden in manshoge sneeuw in de winternacht van 26 februari 1945. Ze vochten zich eerst een weg naar de Amberger Hütte en twee dagen later naar Gries in het Sulztal. Bij de hut verstopten ze snel de twee legeruniformen van Mayer en Wijnberg. Die zouden ze nog nodig hebben na de capitulatie van Hitlers Duitsland.

Weber – met zijn oude Wehrmacht uniform aan als camouflage – leende snel een slee in Gries, die de drie gebruikten om hun bagage, vooral de radio, naar Längenfeld te vervoeren. Ze reisden met de bus naar Ötztal-Bahnhof en gingen verder met de trein naar Inzing. Van hieruit kropen ze te voet naar Oberperfuss, de woonplaats van Franz Weber. Daar wisten ze dat hij gedeserteerd was. Zijn ontmaskering zou een zekere dood hebben betekend. Maar op deze dag begint in Oberperfuss een verhaal dat getuigt van ongelooflijke individuele moed, het verzet van bijna een heel dorp, moedige vrouwen en het geloof dat Operatie Greenup het einde van het gruwelijke naziregime kon bespoedigen.

De radioantenne was vermomd als waslijn

Franz Weber wist tot wie hij zich veilig kon wenden in zijn geboortedorp. Hans Wijnberg kreeg een zolderkamer toegewezen in een boerderij en hij stelde zijn radio op. De voormalige burgemeester Alois Abenthung spande samen met de eigenaar van de boerderij, Alois Schatz, de kabel over het erf. Net als een waslijn. Zelfs voor de radiotelegrafist, Hans Wijnberg, was dit iets groots: “Het was waanzin,” merkte hij na de oorlog op.

Fred Mayers belangrijkste taak als verkenner was het bespioneren van het treinverkeer over de Brennerpas. De vliegtuigfabriek in de rotsgrotten van Kematen was ook een van zijn doelen. En natuurlijk de voortgang van de werkzaamheden aan het mysterieuze ‘Alpenfort’.

Franz Weber, als lokale expert, ondersteunde hen met zijn gespecialiseerde kennis. Maar bovenal overtuigde hij zijn zussen om de operatie actief te steunen. Ze hadden ook een van de belangrijkste functies: ze gaven berichten door van Fred Mayer in Innsbruck, die Hans Wijnberg dan via de radio doorgaf aan zijn verbindingsstation in Noord-Italië.

Oberperfuss en Operatie Greenup: een dorp houdt stand

Ik vroeg me af hoe het mogelijk was dat Franz Weber als deserteur samen met twee andere mannen naar Oberperfuss kon terugkeren zonder door de Gestapo te worden gearresteerd. Had een heel dorp ‘gezwegen’? Dit is precies wat Peter Pirker, de auteur van de documentaire, op een gedetailleerde en spannende manier analyseert. Ja, Oberperfuss was waarschijnlijk een ideale keuze als uitvalsbasis.

De liefdesaffaire van Franz Weber met Anni Niederkircher, de dochter van de eigenaar van Hotel Krone, was zeker een beslissende factor in het succes van de operatie. Zijn toekomstige schoonmoeder Anna Niederkircher bracht hem onder in het hotel en hield onmiddellijk een beschermende hand over de drie spionnen. En de inwoners van Oberperfuss? Die hielden absoluut hun mond. Ongeveer 60 mensen wisten dat er iets ‘regimevijandigs’ gaande was in hun dorp. Hun haat tegen de NSDAP en Hitler was echter zo groot dat zelfs de Gestapo niets te weten kwam over de operatie.

Geen foto van Hitler. Als die er wel is, dan zit er een oehoe boven hem.

Anna Niederkircher, de legendarische hospita van Hotel Krone, stond centraal in het verzet van Oberperfer tegen Hitler. Ze had geen enkele foto van Hitler in haar huis hangen, hoewel haar dat sterk werd aangeraden. De priester was ook een uitgesproken tegenstander van de nazi’s. Toen hij hoorde dat 100 procent van het dorp in 1938 voor de Anschluss had gestemd, schreeuwde hij: ‘Leugenaars’. En de postkantoorbediende had een oehoe boven de foto van Hitler in het postkantoor hangen, ‘omdat het daar het beste paste’. Onder deze sociale druk hield zelfs de door de nazi’s geïnstalleerde burgemeester zijn mond. Het is opmerkelijk dat in de twee maanden waarin Oberperfuss het centrum van ‘Operatie Greenup’ werd, geen enkele aanklacht werd ingediend.

Oberperfuss was het toneel van de meest succesvolle Amerikaanse operatie ‘achter de vijandelijke linies’ tijdens de Tweede Wereldoorlog. Foto: W. Kräutler

Fred Mayer bleef niet lang ondergedoken. Hij zat al snel aan de stamtafel in de Oberperfer Krone, omdat hij perfect Duits sprak. Maar met een vleugje Breisgau. Hij informeerde meteen naar de Messerschmidtfabriek in Kematen, die onderdelen produceerde voor de eerste straaljager van het Derde Rijk. Franz Weber bracht hem in contact met een voorman van de geheime fabriek. Mayer besloot vervolgens op een gegeven moment in de fabriek te infiltreren om zelf de exacte informatie op te zoeken.

Een Wehrmacht-uniform voor de Amerikaanse spion

Ondertussen legde Franz Weber de missie uit aan zijn zussen. Margarethe werkte op het kantoor van de rector aan de universiteit, terwijl Luise in de kliniek van Innsbruck werkte. Ze had toegang tot Wehrmacht uniformen en vakantiepassen. Dit speelde Fred Mayer perfect in de kaart. Terwijl Mayers eerste ‘gastvrouw’ Maria Hörtnagl op de ‘Thoma-Hof’ een uniform voor Mayer maakte (Mayer: “de hel van een goed meisje”), gaf Luise vakantiepassen uit voor Mayer. De beste voorwaarden om min of meer openlijk in Innsbruck te kunnen verschijnen. Hij vond eerst onderdak bij Weber’s zus Margarethe. Ongelooflijk!

Het lijkt absurd dat Mayer zich zelfs met zijn vervalste vakantiepas bij de officiersmess aanmeldde. Fred Mayer kreeg daar niet alleen een kamer en een ‘officiersjongen’ toegewezen. Hij informeerde ook bij zijn ‘mede-officieren’ waar Adolf Hitler verbleef in het hoofdkwartier van de Führer in Berlijn. “Eerste huis in Zuidwest is Adolf”, liet hij Wijnberg via de radio naar Noord-Italië uitzenden. Zoals altijd werden Mayers bevindingen naar Oberperfuss gebracht door een van de zussen van Franz Weber. Te voet, natuurlijk. Zonder deze boodschappendienst zou het succes van Operatie Greenup nauwelijks mogelijk zijn geweest.

Materiaal voor Tarantino

Mayers ongelooflijke moed om het casino te infiltreren moet zelfs voor Tarantino een harde noot zijn geweest om te kraken. Een moed die hij in zijn film behandelde – zij het in een andere setting. Wie herinnert zich niet de caféscène waarin de ‘Inglorious Basterds’ drinken met SS-handlangers? En de deserteur, gespeeld door Michael Fassbender, drie biertjes bestelt met zijn vingersop de Engels-Amerikaanse in plaats van de Duitse manier? In tegenstelling tot de film blijft Mayer ongemoeid als ‘Duitse officier’. Pas later ontsnapt hij ternauwernood aan de dood.

Mayers eerste briljante daad: hij leerde van een spoorman de exacte vertrektijden van de tank- en munitietransporten van Innsbruck naar Noord-Italië. De Amerikaanse luchtmacht zette zijn bevindingen om in nauwkeurig gerichte bombardementen. Op 2 April 45 vernietigden luchtaanvallen 26 treinen met munitie, tractoren, geweren en benzine. De vernietiging van bruggen en spoorlijnen leidde tot een langdurige onderbreking van de Brennerlijn.

Robert Moser wordt doodgemarteld

De radiohandelaar Robert Moser, een lid van het Tiroolse verzet, hielp hem met zijn plan om te infiltreren in de zeer geheime fabriek voor vliegtuigonderdelen in Kematen. Hij nam Mayer in dienst in zijn radiowerkplaats als de Franse buitenlandse arbeider “Frederik Mayer”. En voorzag hem van officiële papieren, die Mayer gebruikte om de vliegtuigfabriek binnen te komen. Dat moet je je voorstellen. Maar nu begon de donkere kant van Operatie Greenup.

Moser kwam op 18 april 1945 onder de aandacht van de Gestapo in Innsbruck. Gestapo officier Walter Güttner vermoedde dat Moser in vermomming voor een hooggeplaatste Amerikaanse spion werkte. De radiohandelaar werd gearresteerd en doodgemarteld door Güttner tijdens het zogenaamde onderzoek. Mayer werd vervolgens op 20 april gearresteerd. Nu begon een beproeving die Mayer later op de een of andere manier bagatelliseerde. Feit is dat de nazi-moordenaar Güttner hem in de kelder van het Gestapo-hoofdkwartier in de Herrengasse 1 op de meest brute wijze martelde. Maar Mayer gaf niets prijs, noch de naam en locatie van zijn operationele groep, noch noemde hij leden van het verzet in Innsbruck. Een Gestapo spion in de gelederen van het verzet onthulde Oberperfuss als de basis van de operatie. Een inval van de Gestapo leverde echter niets op en de mensen hielden hun mond.

Een eenvoudige bronzen plaquette in de Herrengasse van Innsbruck herdenkt Robert Moser, die werd doodgemarteld in het hoofdkwartier van de Gestapo.

Het hoofdkwartier van de Gestapo was gevestigd aan de Herrengasse 1 in Innsbruck, waar Fred Mayer bijna doodgemarteld werd. Foto’s: W. Kräutler

Gauleiter Hofer onderhandelt met Mayer

Het verloop van de oorlog leidde er echter ook toe dat hooggeplaatste nazi-handlangers speculeerden over de ‘nasleep’. Toen Mayer zich uiteindelijk ontpopte als lid van het Amerikaanse leger, werd hij plotseling interessant voor Gauleiter Hofer, die op de Lachhof in Aldrans woonde. De Nazi van het eerste uur wilde nu het einde van de oorlog overleven. Hij liet Mayer bij zich brengen en begon onderhandelingen. Mayer had één belangrijke voorwaarde: Hij zou hem als een normale krijgsgevangene behandelen als Hofer op 2 mei 1945 in zijn radiorede Innsbruck tot een open stad verklaarde. En hij verbood elke vorm van verzet tegen oprukkende eenheden van het Amerikaanse leger. Een deal die het leven van de nazimisdadiger redde.

Bevrijdingsdag in de Maria Theresienstraße in Innsbruck. Afbeelding: National Archives and Records Administration (NARA)/Tyrolia-Verlag

Op 2 mei liet Mayer zich naar Oberperfuss brengen in een nazi-koets van de Gauleiter, vergezeld door Duitse soldaten. Hij liet Wijnberg inlichten, waste zich en trok de Amerikaanse uniformen aan die Franz Weber al had opgehaald uit de hut in Amberg, waar ze door de mannen waren verstopt na hun parachutesprong. Op dezelfde dag zorgde Weber er ook voor dat de witte vlaggen in Oberperfuss werden gehesen.

Op 3 mei reed Mayer met een chauffeur naar Zirl en ontmoette om 14:00 uur de eerste Amerikaanse militairen. Ze waren nogal verbaasd toen een jonge man met een gehavend gezicht maar in Amerikaans uniform uit de auto sprong en zichzelf voorstelde als “Sgt. Fred Mayer, OSS”.

“Heil aan de Amerikanen

De “Cactus Divisie” was toen in staat om Innsbruck in te nemen zonder een schot te lossen. Om 17:10 werd een wapenstilstand van kracht. “De Cactusmannen konden hun ogen nauwelijks geloven. Het leek wel de bevrijding van Parijs”, volgens een verslag van het Amerikaanse leger. Wehrmachtsoldaten droegen nog steeds hun wapens, maar hadden “Free Austria” armbanden om hun nek gebonden en riepen “Heil den Amerikanern”.

Toen Fred Mayer terugkeerde naar Innsbruck, zocht hij zijn Gestapo kwelgeest Walter Güttner op. Hij smeekte hem zijn familie te beschermen. Mayer antwoordde: “Wie denk je dat we zijn? Nazi’s?” De held van de bevrijding van Innsbruck zag af van wraak.

Nasleep

Fred Mayer werd door de Amerikaanse regering geëerd met het ‘Purple Heart’ voor uitmuntende moed. In 2010 besloot Tirol hem uiteindelijk de Orde van de Adelaar toe te kennen. Alle andere betrokkenen werden vrijwel ‘vergeten’. Naar mijn mening is het hoog tijd dat de stad Innsbruck actie onderneemt. De 75e verjaardag van Operatie Greenup in 2020 zou een goede gelegenheid zijn.

Franz Weber zweeg lange tijd over deze bijna ongelooflijke operatie. Pas in 1988 gaf hij een uitgebreid interview. Het was de tijd na het Waldheim-schandaal, toen ook Oostenrijk in het reine begon te komen met de roemloze periode van de nazi-dictatuur. Weber’s verklaring drukt de gevoelens uit van veel leden van de Oostenrijkse verzetsbeweging tegen de nazi-terreur: “Ik zou niet overal iets hebben durven zeggen. Ik zou niet overal hebben willen zeggen dat ik dit en dat heb gedaan.”

Op de omslagfoto van deze blogpost zie je Hans Wijnberg, Maria Hörnagl, Fred Mayer, vooraan Anni Niederkircher en Franz Weber. Foto: National Archives and Records Administration (NARA) / Tyrolia-Verlag.

HIER vind je het ORF interview met Franz Weber.

Peter Pirker: Codenaam Brooklyn.

Joodse agenten in vijandelijk gebied. Operatie Greenup 1945.
Met een foto-essay door Markus Jenewein.
368 pagina’s, 122 illustraties en 16 kaarten,
Tweekleurendruk. 25 cm x 21 cm. 29,95 Euro.