La danse des choucas des Alpes

Entre la Nordkette et Innsbruck, un petit oiseau fait quotidiennement la navette en nuées, attirant notre attention par ses prouesses de vol et sa curiosité. Il s'agit de la choucas des Alpes, sans doute l'habitante des montagnes la plus espiègle que les visiteurs d'Innsbruck puissent croiser.

Quand on pense au Tyrol, on imagine souvent, dans son esprit, l’imposant aigle royal tournoyant majestueusement dans les airs. Je voudrais faire une petite remarque : les aigles, c'est cool, mais avez-vous déjà vu des choucas en vol ? Pyrrhocorax graculus, de son vrai nom le choucas des Alpes, me fait inévitablement sourire. Non seulement il est plus agile que le célèbre aigle, mais il est aussi beaucoup plus facile à observer. « De préférence le matin ou en fin d’après-midi », précise Juliane Pokorny, conservatrice chargée des oiseaux et de la recherche à l’Alpenzoo. On les trouve assez facilement, notamment dans le quartier de l’ Seegrube et sous l’ Hafelekar, mais leur gazouillis enjoué résonne aussi régulièrement en centre-ville, dans l’Hofgarten ou aux abords de l’université. Les volées font souvent la navette plusieurs fois par jour entre la ville et la montagne, selon ce qui est prioritaire à ce moment-là. Les parois rocheuses escarpées de l’ Nordkette leur offrent des lieux de nidification sûrs et le calme, tandis que la vallée leur propose une nourriture abondante.

« Lorsqu’un essaim s’installe sur un arbre fruitier dans une cour intérieure, celui-ci se retrouve ensuite vide », raconte Thomas Klestil, responsable de la faune sauvage de la ville d’Innsbruck. Depuis trois ans, il s’efforce de favoriser une cohabitation pacifique entre l’homme et les animaux. L’appétit des choucas effrontés et les traces qu’ils peuvent laisser sur les façades nécessitent parfois une intervention de médiation.  

On dénombre entre 5 000 et 7 000 couples nicheurs répartis dans tout le Tyrol. La population de choucas des Alpes est considérée comme stable et ces oiseaux bénéficient d'un statut de protection tant au niveau tyrolien qu'européen. Leur docilité et leur curiosité ne constituent qu’un avantage relatif pour ces oiseaux, car la tentation humaine de leur donner à manger peut potentiellement se retourner contre eux. Notre nourriture, comme le pain, les frites ou les snacks, peut causer des problèmes de santé à ces petites acrobates des airs. Au lieu de les attirer délibérément, Pokorny recommande la retenue : « Le mieux serait de garder ses distances et de les observer tranquillement. » Klestil, responsable de la faune sauvage, abonde dans ce sens : « Il faut nourrir les animaux sauvages le moins possible, ils se débrouillent très bien tout seuls. » Certes, l’animal se réjouit de la nourriture dans un premier temps, mais on lui enlève ainsi petit à petit un peu de sa vie sauvage, jusqu’à ce qu’il finisse par ne plus se sentir à l’aise dans son habitat naturel. Ainsi, lorsqu’un choucas vient sautiller vers vous, mieux vaut sortir son téléphone portable plutôt que son casse-croûte.

C'est surtout au printemps que l'effervescence règne dans le ciel. Dès le début du mois de mai, ces oiseaux d'un noir de jais, au bec jaune et aux pattes rouges, commencent en effet à couver. Lorsque, au bout d’environ 30 à 35 jours, les oisillons sont eux aussi prêts à prendre leur envol, de grandes volées se forment, d’où s’élève le cri caractéristique des choucas, à la fois sifflant et roulant. Selon Pokorny, c’est particulièrement agréable à observer : « Les choucas vivent généralement en couples stables pendant de nombreuses années, souvent toute leur vie, et restent très proches les uns des autres au sein de la volée. » Essayez vous-même : observez longuement un individu au sein de la volée et tentez de repérer son partenaire. Il y a de fortes chances que vous assistiez à un petit ballet aérien.

Appartenant à la famille des corvidés, les choucas sont des animaux intelligents et très sociables qui communiquent par des cris, leur posture et le contact visuel. Ils reconnaissent non seulement leurs congénères, mais parfois même les humains – une raison supplémentaire d’être aimable avec eux. C’est justement à proximité des infrastructures touristiques, comme les remontées mécaniques, que l’on a le plus de chances d’entrer en contact avec ces animaux. Alors que pendant les mois chauds, ils recherchent principalement des insectes sur les prairies alpines, en hiver, ces oiseaux s’orientent délibérément vers les humains et leurs restes de nourriture. Si vous laissez votre assiette trop longtemps sans surveillance à l’ Nordkette, vous risquez fort de voir ces oiseaux très adaptables vous chiper une bouchée ou deux.

Bien sûr, on trouve également des choucas des Alpes en dehors de la région d'Innsbruck, jusqu'à 3 000 mètres d'altitude. Ils exploitent de manière ciblée les courants thermiques en montagne pour voler en économisant leur énergie, tout en s’offrant des figures acrobatiques telles que des piqués ludiques. Ils manœuvrent sans difficulté entre les rochers, les bâtiments et les arbres, et utilisent leur vol en groupe de manière ciblée pour s’orienter, repérer les prédateurs et chercher de la nourriture.
Leur agilité en fait un sujet photographique très apprécié. L’envie de leur lancer de la nourriture, voire de les nourrir à la main, est bien documentée dans de nombreux posts publiés depuis la Seegrube. « C’est justement ce qu’il ne faut surtout pas faire », explique Klestil, pour qui cela relève d’un amour mal compris des animaux. D’après mon expérience, il suffit amplement de trouver un endroit agréable, de faire preuve d’un peu de patience et de laisser les oiseaux décider eux-mêmes s’ils souhaitent s’approcher. Il y a de fortes chances qu’ils le fassent.

Photos, sauf indication contraire : Theresa Kirchmair