De dans van de alpenkaaien

Tussen de Nordkette en Innsbruck vliegt dagelijks een zwerm kleine vogeltjes heen en weer, die met hun vliegkunsten en hun nieuwsgierigheid onze aandacht trekken. We hebben het over de alpenkraai, waarschijnlijk de meest brutale bergbewoner die de bezoekers van Innsbruck wel eens tegen kunnen komen.

Als je aan Tirol denkt, zie je in je gedachten vaak de machtige steenarend majestueus zijn rondjes vliegen. Ik wil hier even tussenbeide komen: adelaars zijn cool, maar heb je ooit kauwen in vlucht gezien? Pyrrhocorax graculus, met de officiële naam de Alpenkauw, tovert in ieder geval bij mij onvermijdelijk een glimlach op mijn gezicht. Hij is niet alleen wendbaarder dan de alom gewaardeerde adelaar, maar ook veel gemakkelijker te observeren. „Het beste ’s ochtends of laat in de middag“, verduidelijkt Juliane Pokorny, conservator voor vogels en onderzoek in de Alpenzoo. Vooral in de buurt van de Seegrube en onder de Hafelekarzijn de dieren vrij betrouwbaar te vinden, maar hun vrolijke getjilp klinkt ook regelmatig in het stadscentrum, in de Hofgarten of in de buurt van de universiteit. De zwermen wisselen vaak meerdere keren per dag tussen de stad en de bergen, afhankelijk van wat op dat moment het belangrijkst is. Veilige broedplaatsen en rust lokken hen naar de steile rotswanden van de Nordkette, terwijl er in het dal een overvloedig voedselaanbod is.

„Als een zwerm een fruitboom in een binnenplaats uitkiest, is die daarna leeg“, vertelt Thomas Klestil, vertegenwoordiger voor wilde dieren van de stad Innsbruck. Sinds drie jaar probeert hij een vreedzame samenleving tussen mens en dier te bevorderen. De eetlust van de brutale kauwen en de sporen die ze op gevels kunnen achterlaten, maken af en toe bemiddeling noodzakelijk.  

Verspreid over Tirol zijn er tussen de 5.000 en 7.000 broedparen. De populatie van de alpenkraai wordt als stabiel beschouwd en zowel op Tiroolse als op Europese schaal genieten de vogels een beschermde status. Hun vertrouwelijkheid en nieuwsgierigheid is voor de vogels slechts in beperkte mate een voordeel, want de menselijke neiging om ze te voeren kan potentieel averechts werken. Ons voedsel, zoals brood, friet of snacks, kan bij deze kleine vliegkunstenaars gezondheidsproblemen veroorzaken. In plaats van ze doelbewust te lokken, raadt Pokorny terughoudendheid aan: „Het beste is om afstand te houden en ze rustig te observeren.“ Ook Klestil, verantwoordelijke voor wilde dieren, sluit zich hierbij aan: „Je moet wilde dieren zo min mogelijk voeren, ze redden zich wel.“ Het dier is op het eerste gezicht weliswaar blij met het voedsel, maar je ontneemt het daarmee telkens weer een stukje wildernis, totdat het op een gegeven moment niet meer kan omgaan met zijn natuurlijke leefomgeving. Dus als er een kauw aangelopen komt, kun je beter je mobieltje tevoorschijn halen dan je tussendoortje.

Vooral in de lente heerst er drukte in de lucht. Vanaf begin mei beginnen de gitzwarte vogels met hun gele snavels en rode pootjes namelijk te broeden. Als de jongen na ongeveer 30 tot 35 dagen ook klaar zijn om de lucht in te gaan, vormen zich grote zwermen waaruit de typische fluitende en rollende roep van de kauwen klinkt. Volgens Pokorny is het bijzonder leuk om te zien: „Kauwen leven meestal in langdurige, vaak levenslange paren en blijven ook in de zwerm dicht bij elkaar.” Probeer het zelf eens: observeer een enkel dier in de zwerm wat langer en probeer zijn partner te herkennen. De kans is groot dat u een klein vliegballet te zien krijgt.

Als verwanten van de kraai zijn kauwen intelligente en zeer sociale dieren die communiceren via roepgeluiden, lichaamshouding en oogcontact. Ze herkennen niet alleen individuele soortgenoten, maar soms zelfs mensen – nog een goede reden om vriendelijk tegen ze te zijn. Vooral in de buurt van toeristische voorzieningen, zoals de bergbaan, is de kans groot dat je in contact komt met deze dieren. Terwijl ze in de warme maanden op de alpenweiden vooral op zoek zijn naar insecten, richten de vogels zich in de winter specifiek op mensen en hun etensresten. Wie op de Nordkette zijn bord te lang onbeheerd achterlaat, zou wel eens een hapje of twee kunnen verliezen aan deze aanpassingsvermogen vogels.

Natuurlijk komen de Alpenkraaien ook buiten de omgeving van Innsbruck voor, tot op een hoogte van 3000 meter. Ze maken doelgericht gebruik van de thermiek op de berg om energiezuinig te vliegen en laten tegelijkertijd stunts zien, zoals speels duiken in een vrije val. Ze manoeuvreren moeiteloos tussen rotsen, gebouwen en bomen en gebruiken het vliegen in groep doelgericht voor oriëntatie, het herkennen van vijanden en het zoeken naar voedsel.
Hun behendigheid maakt ze tot een populair fotomotief. De drang om ze voedsel toe te werpen of ze zelfs uit de hand te voeren, is goed gedocumenteerd in talrijke posts vanuit de Seegrube. „Dat is precies wat je alsjeblieft niet moet doen”, aldus Klestil, voor wie dit onder de categorie verkeerd begrepen dierenliefde valt. Mijn ervaring leert dat het volstaat om een gezellig plekje te zoeken, wat geduld mee te brengen en de vogels zelf te laten beslissen of ze dichterbij willen komen. De kans is groot dat ze dat doen.

Foto's, tenzij anders aangegeven: Theresa Kirchmair